LES LANCEURS US

L' histoire du Delta commence en 1957 par une requête de l' USAF pour un missile balistique de moyenne portée IRBM Intermediate Range Ballistic Missile capable de transporter une bombe nucléaire sur 100 km environ, la distance Londres-Moscou. La compagnie Douglas qui construit l' avion commercial DC 3 propose un concept utilisant le système de guidage de l' Atlas alors en développement. Coté propulsion, la firme utilise les moteurs du Navaho, les seuls disponible à l' époque. long de 20 m pour un diamètre de 2,4 m, il est facilement transportable dans un avion  Douglas C-124 Globemaster II sur son site de lancement. 
Le premier missile Thor est prêt à être lancé en août 1956, 7 mois après le début du contrat avec Douglas. Septembre 1957, le missile vole sur 900 km de distance lourdement chargé par ses instruments. Le premier missile opérationnel est déployé en Angleterre fin 1958 et le restera jusqu' en 1963.

Durant toute l' année 1962, le Thor servira pour des vols en altitude avec des charges nucléaires. Il était lancé depuis l' île de Johnson dans le Pacifique sud afin d' exploser au dessus de l' atmosphère.

Le Thor est rapidement modifié pour différentes missions, tests militaires, scientifiques, reconnaissance stratégique. Le second étage Aerojet AJ 10 qui équipaient les Vanguard est installé sur le missile pour donner naissance au Thor Able. Il lancera la sonde Pioneer vers la lune et Tiros le premier satellite météo US.  

Avec un étage Agena, le Thor lance le premier satellite espion de la série Discoverer destiné à prendre des photos au dessus de l' URSS avant récupération d' une petite capsule en plein vol au dessus du pacifique par des avions  C119. Le Thor Agena lança aussi le satellite Echo 2, Nimbus et Allouette pour le Canada entre autre. 

Avril 1959, le centre Goddard propose de réaliser une version civile du lanceur Thor Able et d' en produire 12 exemplaires. Cette quatrième modification est appelé Delta (comme la quatrième lettre de l' alphabet du code radio). La Thor Delta utilise un moteur Rocketdyne MB 3 (RP1 et LOX) avec un second étage Aerojet AJ 10 118 (acide nitrique et hydrazine) du Thor Able et un moteur à poudre Allegheny Ballistics Laboratory X-248 comme troisième.

La première Thor Delta vole le 13 mai 1960 mais échoue suite à un problème de contrôle d' attitude du second étage. Deux mois après Echo 1A est mis sur orbite. 

La Thor Delta ne pouvant mettre que 40 kg en GTO, elle est principalement utilisé pour les satellites en LEO. Douglas propose une série de modification destinée à améliorer la Thor Delta durant 9 années. 

DELTA, c' est la version de base  avec un premier étage Thor modifié équipé du moteur MB-3 Blok I, d' un second étage Vanguard équipé du moteur  AJ10-118 et d' un troisième étage Vanguard à moteur X-248 (Altair). Le lanceur réalise 12 vols de 1960 à 1962 avec un seul échec.

DELTA A 

Première modification l' étage principal avec un nouveau moteur le MB-3 Block 2. Le Delta A ne réalise que deux lancements en 1962. Le Delta A pouvait placer 320 kg en LEO et 68 en GTO.

DELTA B

Elle apparaît fin 1962 avec un second étage allongé équipé du moteur AJ10-118D. Elle ne vole que 10 fois jusqu' en 1964.

DELTA C 

Avec un nouveau troisième étage, celui du Scout avec un moteur X-258 (Altair 2) ou le FW-4D pour la C1, la Delta C peut envoyer  410 kg en LEO et 85 en GTO. Elle réalise 10 lancements entre 1964 et 1967 avec un seul échec. 

La Delta C1 avec son nouveau troisième étage permet de placer 600 kg en LEO. Elle réalise deux tirs en 1966 et 1969.