Le 20 avril 1961, huit jours après le vol du soviétique Gagarine dans l'espace, le Pt Kennedy adresse un mémorandum au vice président faisant le point des avancés spatiale des Etats Unis. Peut on battre les soviétiques en plaçant un laboratoire dans l'espace, Aller sur la lune ? A quel coût ? Comment s'y prendrions nous ? Avons nous toutes les données en main ? Telles sont les quelques questions que ce pose le Pt. 

Grâce à ce document, Kennedy va mettre en marche la plus formidable machine humaine, technique et administrative pour aller sur la lune et en revenir sain et sauf. Pour le moment, la jeune NASA s'apprête à lancer la première cabine Mercury avec un homme à bord. Il ne s'agit pas d'une satellisation mais d'un vol suborbital comme l'avait fait les singes Sam et Ham auparavant. Reporté à plusieurs reprise, le vol Mercury Redstone 3 était programmé pour le 2 mai.

La cabine Mercury est livré au Cap le 9 décembre 1960. Ce SC n°7 a été sélectionné pour ce vol suborbital en octobre. 21 semaines de préparation seront nécessaire pour "finaliser" le vaisseau. Des problèmes sur les moteurs de manoeuvre repousse le lancement au 6 mars 1961. L'oxydation et des dommages sur les lignes d'azote obligent les techniciens à les remplacer et à décaler le tir de 8 jours. Après quelques corrections faites dans le simulateur de vol, le vol est replanifié pour le 2 mai.

Trois astronautes ont été choisit pour cette mission en janvier 1961 et annoncé le 22 février, Shepard, Grisson et Glenn. La NASA ménage le suspens jusqu'au matin du 2 mai. Le nom de l'heureux élu filtre par hasard, Alan Shepard, 37 ans. L'astronaute attend trois heures dans le hangar S du Cap avant de monter au sommet de la Redstone. Comme la NASA voulait voir l'ascension jusqu'au bout et récupéré la cabine dans de bonnes conditions, le lancement est ajourné lorsque de gros nuages font leur apparition à T-2 h 20 mn. 

Le 5 mai, Shepard entre dans Freedom 7 à 10 h 21 TU. A 14 h 34, alors que 45 millions d'américain sont devant leur TV, MR3 quitte le LC 5 de Cap Canaveral. 

"Ahh, Roger; lift-off and the clock is started . . lance l'astronaute. 
"Yes, sir, reading you loud and clear" répond le capcom. 
"This is Freedom 7. The fuel is go; 1.2 g [12 m/s²]; cabin at 14 psi [97 kPa]; oxygen is go . . Freedom 7 is still go!" ajoute t'il.

A T+16 s, la Redstone commence son programme de vol. Max Q est passé à T+1 mn 24 s. L'astronaute subit une accélération de 6g. Les moteurs du lanceur sont arrêtés à T+ 2 mn 22 s. Au dehors, la température est de 104°C. Dans la cabine il fait 33°C. La tour LES est éjecté une seconde plus tôt que prévu. Trois boulons explosifs séparent la cabine du lanceur à T+ 2 mn 32 s. 30 secondes plus tard, la cabine se retourne de 180° pour mettre son bouclier thermique vers l'avant. L'apogée de la trajectoire est presque atteint. Shepard prend le contrôle manuel de la cabine et met le vaisseau le nez vers le bas. Jouant avec le manche, il réalise quelques manoeuvres sur les trois axes.  En regardant à travers le petit hublot, l'astronaute peut voir la coté Ouest et le golfe du Mexique mais ne parvient pas à distinguer les villes.  

Les rétro-fusées sont allumées à T+ 5 mn 15 s, lorsque l'apogée est franchit à 187 km d'altitude. Les 400 kg de poussée crée les 155 m-s nécessaire pour freiner la cabine sur sa trajectoire. Le bruit de leur allumage est nettement entendu par Shepard. Le périscope est rétracté à T+ 5 mn 45 s et le pack de rentrée 30 secondes plus tard.

Le nez de la cabine est redressé à 14° par rapport à la verticale de la terre.

Pendant la descente, Shepard essaie de regarder à travers le hublot mais ne peut voir l'horizon de la terre. La rentrée est effective à T+7 mn 48 s, l'accélération va atteindre 11,6g. A 6400 m d'altitude, à T+ 9 mn 38 s, le parachute stabilisateur est déployé. Le princiapl se déploie à T+ 10 mn à 3000 m du sol. Le bouclier thermique est ensuite déployé de 1,2 pour faire office de cousin d'air amortissant l'impact. La vitesse de de descente est de 11 m-s. L'amerrissage a lieu à T+ 15 mn 20 s. L'impact est similaire à un atterrissage sur un porte-avion. La cabine est debout sur l'océan, inclinée à 60°. Shepard est toujours dedans faisant quelques vérifications. Le premier hélicoptère arrive 5 mn après sur les lieu et déploie un câble pour attacher la cabine. Solidement accrochée, elle est relevée de 1 m pour que l'astronaute puisse ouvrir l'écoutille. S'accrochant à un harnais, il est remonté dans l'hélicoptère.

La cabine et Shepard sont ensuite déposé sur le pont du porte-avion Champlain 11 minutes après l'amerrissage

Le vol de Shepard a duré 15 mn 28 s. La cabine a atteint une altitude de 187 km et une distance de 486 km. Shepard est aussi le premier astronaute à revenir de l'espace dans son vaisseau spatial. Les soviétiques avait déclaré que Gagarine était resté dans son Vostok jusqu'à l'atterrissage. On apprendra plus tard que le cosmonaute s'était éjecté en parachute. 

Temps 

Evènement

Description