Les lanceurs Little Joe

Little Joe est le nom générique donné à un moteur fusée qui avait pour mission de lancer les cabines Mercury en altitude afin de tester leur système de sauvetage.

En janvier 1958, des ingénieurs de la NACA de Langley sous la tutelle de Maxime Faget ont l'idée d'utiliser un groupement de fusée Sergeant sans corps central pour assister le développement d'étage pour le premier satellite habités américain. Ce petit lanceur lancé de Wallops Island doit culminer à 240 km d'altitude sur une trajectoire suborbitale, larguer le vaisseau spatial qui revient sur terre suspendu en parachute. Des singes en seront les premiers passagers. Le projet appelé Project High Ride va subir de nombreuses modifications au gré des besoins. De 7, on passe à trois fusées Sergeant, l'altitude s'abaissant alors à 160 km. Little Joe est né.

Octobre 1958, la NACA devient la NASA et Mercury est sur la route. Little Joe est assigné pour tester le système d'abandon en vol de l'Atlas. En effet, au prix des Atlas et des Redstone (2,5 et 1 millions $), Little Joe est plus économique (200 000 $). Le contrat est passé avec North American le 29 décembre. 7 lanceurs sont commandés avec un pad de tir mobile. Thiokol Chemical procurera les moteurs Pollux, Castor et Recuit. Little Joe étudiera et qualifiera le système d'éjection LES, le système parachute et les méthodes de récupération.

Little Joe est une une structure cylindrique abritant 4 moteurs à poudre Pollux ou Castor 1H (poussée de 100 tonnes) groupés avec un petit moteur Recruit. Haut de 14,5 m pour 2 m de diamètre il pèse 16 tonnes. Il est capable de lancer 1580 kg. Quatre larges stabilisateurs lui donne cette configuration si particulière.

Du 21 août 1959 au 29 janvier 1960, quatre Little Joe lancent des prototypes de cabine Mercury pour qualifier le système d'abandon en vol de l'Atlas. Simulant une anomalie dans la propulsion du Little Joe, la cabine est éjectée grâce au système LES et éloignée du lanceur. La cabine est ensuite récupérée en mer. Des animaux ont pris place dans les derniers vols.

Le premier LJ est livré en mai 1959 équipé de moteurs Recuit et Pollux. Quatre larges stabilisateurs terminent le lanceur. La trajectoire est assujettie à l'angle de départ, un angle de 90° faisant culminer le lanceur à 225 km. De même on n'allume que deux, quatre ou huit moteurs au décollage. Le lanceur n'est pas récupéré.

Le premier tir d'un prototype d'une cabine Mercury est prévu le 21 août. Une heure et demi avant le tir, le système LES du vaisseau Mercury s'allume et lance le prototype de la cabine à 600 m d'altitude avant d'être récupéré 600 m plus loin. Un défaut électrique en est la cause.

LJ6 est lancé le 4 octobre suivant avec succès à une altitude de 60 km.

LJ1 est finalement lancé le 4 novembre (mission LJ1A). Simulant un vol avorté, le prototype Mercury est éjecté après 30 secondes de vol et atteint 14 km d'altitude. La manoeuvre est un demi échec. L'opération sera renouvelée.

LJ2 est lancé le 4 décembre avec à bord de la cabine Mercury le singe Sam. Lancé à 88 km, il est récupéré dans l'océan Atlantique. Le BP Mercury est maintenant exposé au Airpower Park and Museum, Hampton, VA.

Troisième tentative pour tester un vol avorté avec une cabine Mercury est tenté le 21 janvier 1960. LJ1B est lancé avec à bord le singe Miss Sam qui culmine à 14 km d'altitude.

Little Joe 1 a été préparé pour son lancement à Wallops Island, en Virginie le 21 août 1959. Mais une heure et demi avant le lancement, la tour LES s'allume et propulse le prototype de la cabine Mercury (1700 kg) loin du pad de tir. La cabine monte à 600 m de hauteur et atterrit à 600 m du pad. La mise à feu du LES est du à un défaut électrique ou court circuit. Le vol a duré 20 secondes.
Little Joe 6 est un essai du LES du vaisseau Mercury. Il utilise un BP. La mission est lancé le 4 octobre 1959. LJ 6 monte à 60 km d'altitude, la cabine (1134 kg) retombe à 140 km du pad. Le vol dure 5 mn 10 s, la vitesse atteinte est de 1600 km-h avec 6g en accélération.
Little Joe 1A (LJ-1A) est lancé le 4 novembre 1959. La mission répète celle du LJ1 d'août visant à tester un lancement avorté en condition de pression dynamique maximale. Après le lancement, la pression dynamique est atteinte à 30 secondes. Le BP (1007 kg) se sépare mais la poussée du LES n'est pas maximale, la manoeuvre n'est pas complète. Elle sera refaite. La cabine est récupéré sans problème après 8 mn 11 s de vol. L'altitude atteinte est de 14 km et la vitesse 3250 km-h.
Little Joe 2 est un test important puisqu'il embarque un animal le singe Sam. Le lancement a lieu le 4 décembre 1959 à 11 h 55. L'altitude atteinte est de 88 km. Sam est récupéré sans problème dans l'Atlantique par le porte avion USS Borie. Le vol a duré 11 mn 6 s. Le BP utilisé est maintenant en exposition au Airpower Park and Museum, Hampton, VA.
Little Joe 1B est un test du LES de Mercury. Il emporte aussi le singe Miss Sam. Le lancement a lieu le 21 janvier 1960. L'altitude atteinte est de 14 km et la vitesse 3307 km-h. Miss Sam est récupéré saine et sauve après 8 mn 35 s de vol. Le singe a subit une accélération de 4,5g.

Ces premiers tests ont utilisé 4 lanceurs et 5 prototype Mercury. Il reste deux lanceurs pour les qualification, le 7eme construit par Nort American Aviation NAA servant pour des tests statiques à Downey en Californie. L'équipe de Langley demande la restauration de ce lanceur pour l'ajouter aux vols de qualification.

Les derniers vols Little Joe sont réalisés avec des vaisseaux Mercury de vol. LJ5 emporte le premier vaisseau de série SC 3 qui malheureusement est détruit en vol le 8 novembre. LJ5A utilise le SC 14 qui est lancé le 18 mars 1961 et récupéré en état. LJ5B réutilise le SC 14, devenu SC14A le 28 avril suivant rééditant la mission de SC 14.

Little Joe 5 est un vol inhabité avec un vaisseau Mercury de série, le SC 3. LJ est lancé le 8 novembre 1960 et gagne 16 km d'altitude. la vitesse est de 795 m-s. Le vol dure 2 mn 22 s, l'accélération mesurée de 6g, le vaisseau n'est pas récupéré détruit en vol.
Little Joe 5A utilise aussi un vaisseau Mercury de série, le SC 14. Il est lancé le 18 mars 1961 et atteint 12 km d'altitude. La mission dure 5 mn 25 s. l'accélération mesurée est de 8g. La cabine est récupéré en mer.
Little Joe 5B est le dernier vol d'une cabine Mercury pour tester le LES. Le SC 14A est lancé le 28 avril 1961 et gagne une altitude de 4,5 km. la mission dure 5 mn 28 s, la vitesse atteint 2800 km-h. La cabine est récupéré après une "rentrée" de 10g.

Il reste deux LJ Mercury en exposition, le LJ 2 au Airpower Park and Museum, à Hampton et le 'autre au Wallops Flight Facility Visitors Center de Wallops Island.

Le SC 14A est maintenant exposé au Virginia Air and Space Center, Hampton, VA .

Mercury LJ-1 (4 Pollux, 4 Recruit)
Mercury LJ-6 (4 Pollux, 4 Recruit)
Mercury LJ-1A (2 Pollux, 4 Recruit)
Mercury LJ-2 (4 Castor, 4 Recruit)
Mercury LJ-1B (2 Pollux, 4 Recruit)
Mercury LJ-5 (2 Pollux, 4 Recruit)
Mercury LJ-5A (4 Castor, 4 Recruit)
Mercury LJ-5B (4 Castor, 4 Recruit)
Moteur Recuit Thiokol XM19 L: 2,7 m; Diam: 0,23 m Masse: 159 kg; Poussée: 1600 kg Carburant solide; Durée: 1,53 s; Moteur Castor Thiokol XM33 L: 6,04 m; Diam: 0,79 m; Masse: 4424 kg; Poussée: 2500 kg; Carburant solide; Durée: 37 s;	Hauteur 15,2 m Diamètre 2,03 m (6,5 avec les Stabilisateurs) Masse 12700 kg Carburant solide Poussée 10 tonnes Durée 40 secondes.