L'AVENTURE SKYLAB

LE PROGRAMME MOL   

Au moment de l'abandon du projet Dyna Soar, le secrétaire d' état à la défense Mc Mamara annonce l'adoption du programme MOL. 
Le MOL, Manned Orbiting Laboratory, désigne la station orbitale dont l'USAF envisage l'acquisition. Un programme qui doit selon ces derniers modifié complètement la logistique de défense des Etats Unis. A une époque ou la NASA voit grand avec une station de 10 à 12 hommes, les militaires se montrent raisonnable avec une station de 6 hommes pour une occupation de une année. 

1965, le programme est arrêté et le 25 août il est entériné par le Pt Johnson.   
5 vols sont annoncés sur la période 1968-70, dans une phase dite d' expérimentation. A la suite de cela, on passera à la phase opérationnelle au cours de la décennie 70-80 si tout va bien. Ce programme, MORL, Manned Orbital Research Laboratory, est une station de 6,5 m de diamètre avec à bord 10 hommes pour des vols de longue durées. Lancé par une Saturn 1B, le MORL serait en orbite terrestre ou lunaire pour 2 à 5 années.   

Le programme MOL débute avec l'étude d' un véhicule pour 2 hommes. C'est un cylindre de 3 m de diamètre, long de 12,2 m pesant 11340 kg dont 8620 pour le laboratoire lui même. L'avant est occupé par une cabine Gemini modifiée de 2720 kg, dont le bouclier thermique a été percé d' une porte permettant le passage des astronautes dans la station, une fois en orbite. Mise à 250 km d' altitude, sur une orbite incliné à 65°, le MOL sera lancé de la base de Vandenberg en Californie, par une Titan 3. 

Le seul lancement MOL a lieu le 3 novembre 1966 du SLC 40 du KSC. Le tir originalement prévu le 28 octobre est retardé, le lanceur Titan 3 décollant à 8 h 50 mn 42 s locale. Le vaisseau Gemini au sommet est une cabine restauré du programme , la GT 2 (inhabité lancé le 19 janvier 1965). 
La cabine GT 2R réalise un vol suborbital de 33 minutes et replonge dans l’ atmosphère afin de tester son bouclier thermique. Elle amerrit près des Iles Ascension.    

Après 30 millions de $ dépensés en études préliminaires, le coût total du MOL est estimé à 1,5 milliard de $. Cette somme comprend les études, la construction des MOL et les lancements à partir de 1968. La direction du programme est confié au Général B A Schriever assisté du Dr Harold Brown. Douglas est désigné pour la construction du MOL et Général Electric fournira les équipements. Les expériences qui seront réalisées en orbite seront axées sur les contrôles de la climatisation, l' enregistrement de données, l' utilisation de caméras et l' étude de la psychologie spatiale. De grandes antennes sont prévues de même que l' assemblage de plusieurs modules. 

7 vols ont été envisagés par le DoD, pour 150 à 200 millions de $. Une plateforme de lancement est crée à Vandenberg pour les Titan 3, une équipe de 16 astronautes est même recrutés.   Malheureusement les préparatifs vont s' avérer long et très coûteux. 
Le projet MOL est abandonné le 10 juin 1969 par le Pt Nixon. Les programmes civils et militaires fusionnent et les astronautes sélectionnés formeront au sein de la NASA le groupe n° 7. Une bonne partie des motivations du MOL seront réalisées par le biais de la station Skylab quelques années plus tard.