L'AVENTURE SKYLAB

 

SMEAT La mission oubliée

Alors que les équipages s' entraînent dans les simulateurs pour leur mission, un plan est proposé pour simuler une mission complète de longue durée à bord du Skylab. Le 18 août 1972, une réunion a lieu avec les responsables du MSC à Houston sur les besoins en installation et sur le contenu de la simulation. Après une première revue de détail en septembre, un concept est proposé pour 8,7 millions $ (1970) avec un minimum de modification pour les chambres à vide du MSC. Beaucoup d' inconnues subsistent en 1970 sur la santé des hommes dans l' espace plongés dans un système écologique fermé. Une étude dans un milieu simulant au mieux les conditions de vie et de travail réelle semble être une bonne approximation de ce que l' équipage vivra une fois véritablement en orbite dans la station.

Les objectifs de ce test au sol comprennent: L' évaluation des procédures expérimentale de vol, le fonctionnement des expériences et du matériel, une base de données médicale et la vérification des analyses, l' interprétation des données entre la mission de 28 et celle de 56 jours.

La chambre à vide de 6 m au MSC est sélectionné pour le test. Il débutera en septembre 1971 pour la mission de 28 jours et en novembre pour celle de 56. La chambre est prête pour des tests habités dès les premiers tests. Elle mesure 6 m de diamètre sur  6 m de haut avec deux planchers et est construite en acier épais. Il y a 15 point de vue et 7 cloisons implantés autour de sa circonférence, avec deux sas de 3 et 2,7 m de diamètre qui comprennent également des hublots et des cloisons. Il y a aussi un système de TV en circuit fermé et un système de chauffage pour refroidir et réchauffer l' atmosphère à l' intérieur. La chambre est prévu pour utiliser de l' oxygène à 100 % avec une pression de 14 à 5 psia. La pompe à vide a une capacité de 4560 mètre cube par minute avec un système de sécurité capable de remonter la pression à 14 psi en 6 secondes. Il y a aussi des canaux pour les communications, un circuit d' éclairage (plus celui de secours) et un système automatique de fourniture d' oxygène en cas d' urgence et de lutte contre les incendies.

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A gauche arrangement des équipement dans la chambre. A droite plan de la chambre:
1-chambre principale; 2-sas intérieur; 3-sas extérieur; 4-chambre de décompression; 5-chambre à vide de 60 cm; 6-salles de contrôle; 7-pompes à vide; 8-pompes à vide; 9- pompes à vide; 10 plateforme à équipement; 11-système de distribution d' air;
 

Le dessin montre la chambre configurée pour l' expérience SMEATSkylab Medical Experiment Altitude Test. Seul un niveau a été configuré pour la simulation d' un OWS, contrairement à la véritable station qui sera sur deux niveaux. La plupart des expériences sont à ce niveau et c' est la où vivra l' équipage presque tout le temps. Les sacs de couchage sont situé à l' intérieur de placard, avec deux placard enlevés, puisqu' on en avait pas besoin. La chambre principale et les placards totalisent la même surface que le vrai Skylab. La salle de bain et les toilettes sont séparés comme dans la station. Le reste de la pièce a été modifié afin d' accueillir toutes les expériences. Un petit sas est utilisé pour transférer la nourriture et autres équipements entre le dehors et le dedans de la station. Tout est fait pour représenter au mieux les véritables conditions de vie de l' équipage (activités de loisirs, nourritures, boissons, hygiène personnelle, éclairage, communication avec le sol, émission TV, ...)

La revue de détail sur la mise en place, les expériences, les activités de l' équipage précède le test, avant même que ne commence l' entraînement des astronautes. Ce laps de temps avait pour but la fourniture du matériel pour les expériences, espéré entre 1971 et 1972.

Le 2 décembre 1969, l' étude SMEAT est proposé au QG de la NASA. Elle suggère un seul test de 56 jours avant SL 1. Les études continuent pour aboutir le 1 février 1971. Décembre, la chambre est déclaré opérationnelle, les test pourront commencer en juin 1972.  

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Très tôt au début du programme SMEAT, la décision est prise d' utiliser un équipage à l' entraînement au centre de Houston. L' équipage sélectionné pour SMEAT comprend donc Bob Crippen, commandnat, Bill Thornton, médecin et pilote et Karol Bobko, pilote aussi. Des trois seul Thornton venait d' un groupe qui connaissait Skylab, les deux autres étant des anciens du programme MOL venu s' ajouter au Skylab en 1969. Pour cette mission, pas d' équipage de réserve. Les astronautes SMEAT sont sélectionnés en juin 1971 et commencent leur participation le 21 juillet suivant un an avant le début de la mission. Au début de leur stage, ils participent activement au projet, au dessin de la chambre, mise en place des expériences, planification du test, avant de démarrer l' entraînement en novembre. Les tests avec l' appareillage débutent au printemps 1972. La mission SMEAT terminé (septembre) ils participent à la partie biomédicale du test jusqu' au 9 octobre.

Le patch de la mission est dessiné par Charles Schultz, le créateur des "Peanuts". IL met en scène "Snoppy". Snoppy est depuis le début associé au programme spatial et il est le favori des astronautes. Déjà en 1969 il part à quelques kilomètre de la lune avec Charlie Brown sur Apollo 10. Snoppy est aussi l' emblème pour les récompense sur la sécurité présenté par les astronautes aux employés NASA, le "Silver Snoppy Award". A l' origine, l' équipage SMEAT voulait mettre une cane à pêche sensé définir les cobayes qu' ils allaient être pour la médecine, mais Schultz préféra une corde représentant plutôt l' inconfort de tels tests.

   

  Un premier test de mise à la diète de l' équipage avec collecte des scelles prévu pour 21 jours est rallongé à 28 et est retardé d' une semaine.
Un jour avant le début de l' expérience le 26 juillet 1972, un examen médical est fait sur les trois astronautes, qui terminent leur période de purge d' azote dans leur sang assit dans des fauteuils.

   

Leur entrée dans la station se fait sans problème pour un séjour de 56 jours sans contact physique avec l' extérieur. La première chose constatée est la mauvaise transmission du son dans une atmosphère à 5 psi de pression. Quelques problème de gaz embêtent les trois hommes durant les premiers 15 jours mais ne s' arrêtera pas complètement jusqu'à la fin du test.  Malgré la mauvaise transmission du son, le bruit de fond reste et devient même gênant au fur et à mesure.
La journée type à bord du Skylab est lever à 7 heures, suivit du petit déjeuner et d' une séance de travail de 9 à 13 heures et de 14 à 19 heures. Suivent le dîner, une r
evue sur les activités du jour (30 minutes) et du ménage (30 minutes) et 1 heures de loisir avant le coucher vers 23 heures.
L' activité principale de loisir pour Bobko et Cripen est l' apprentissage du russes en prévision du vol commun de 1975, les deux hommes faisant partie de l' équipage de soutien.
L' exercice physique fait partie intégrante d l' expérience avec la bicyclette ergonomique qui se cassa rapidement n' étant pas prévu pour fonctionner aussi longtemps avec la pesanteur. Elle fut passer au travers du sas et réparé.
Le confort des astronautes avait été sérieusement étudié et amélioré depuis Apollo. Les trois hommes possédaient des lits, une salle de bain et de la nourriture variée comme celle qui sera utilisé dans la vrai station. Une douche permettait de se laver complètement une fois par semaine.
Comme le ferons le premier équipage, tous les déchets (liquide et solide) seront récupérés et analysés.

       

A gauche, Bobko sur la bicyclette ergonomique sous l' oeil de Thornton. A droite Bobko dans le cylindre à pression négative LBNP. Thornton lui ajuste le matériel, Crippen est au fond.

Le 11 septembre on célèbre les 35 ans de Crippen.

Après 56 jours d' enfermement, l' équipage du SMEAT quitte la chambre à vide le 20 septembre à 7 heure du matin sous les applaudissements de leur famille et officiels du centre spatial.

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Autographe de l' équipage SMEAT et de C Schultz récupéré sur internet.