L'AVENTURE SKYLAB

1973, mission SL3 et 4

Après le départ de l' équipage de Conrad, la station est mise en sommeil pour la seconde fois depuis son lancement. Dans la nomenclature NASA les jours Skylab sont comptés du Jour 1 (lancement) au Jour 243 (fin des missions 10 février 1974). A partir du Jour 274, la période de stockage orbitale sera comptée jusqu' à la désorbitation en 1979. En plus chaque mission habitée est désignée par ses propres journées de mission MD. 
Ainsi donc après le départ de SL 2, la pression de la station est abaissée à 2 psi en 6 heures et la température aussi afin d' éviter la condensation. Avec personne à bord de la station, le contrôle sol poursuit les observations du soleil avec l' ATM jusqu' au 19 juin, date à laquelle le premier groupe de gyroscope tombe en panne. Que cela ne tienne un pack de 6 nouveaux sera embarqués par l' équipage de SL 3.

Le lancement de SL 3 est prévu pour le 17 août , mais la dégradation des gyroscope oblige les responsables à avancer la date.
Le 2 juillet, la date du lancement de SL 3 est avancé du 8 août au 27 juillet avec une récupération le 22 septembre (56 jours). 
Le 20 juillet, la NASA change la durée de la mission. De 56 elle passe à 59 jours. SL 3 reviendra sur terre le 25 septembre. 

La préparation du lanceur AS 207 a lieu en un temps record. La NASA n' ayant qu' un seul ML pour lancer les Saturn 1B, il est ramené dans le bâtiment d' assemblage le 26 mai. Les étages du lanceur sont déjà là depuis 1971. Le S4B est arrivé le 26 août 1971. Il est stocké dans le VAB jusqu' au 28 novembre 1972. Le CSM 117 arrive dans l' O&C Building le 1er décembre 1972. Le S1B est arrivé dans le VAB le 30 mars dernier et le UI est arrivé au KSC le 9 mai.
Le premier étage S1B est mis en place sur le ML le 28 suivit du S4B le lendemain. 
Le 8 juin, le CSM SLA est monté au sommet du lanceur et le 11 AS 207 est amené sur le LC 39 B remis en état en un temps record. S' il avait eu le moindre problème avec le CSM de SL 2, c' est le lanceur SL 3 qui aurait du partir à sa rescousse. Brand et Lind se serait embarqué dans le CSM 117 modifié en 5 places pour récupérer l' équipage de Conrad.  

25 juillet, début du compte à rebours SL 3 à 7 h du matin.  
Le 28 juillet à 7 h 10 mn 50s locale, AS 207 porteuse du CSM 117 s' envole du LC 39B. Quelques 35000 personnes sont au KSC pour assister au départ du lanceur. A bord du CSM, Alan Bean dont c' est le second vol dans l' espace, il a marché sur la lune avec Apollo 12 en novembre 1969, Owen Garrioott et Jack Lousma dont c' est le premier voyage spatial. On compte aussi deux poissons, 50 oeufs de varions, 6 souris, 720 nymphe et deux araignées Arebella et Anita soit au total 783 passagers.

Si tôt mis en orbite, l' équipage entâmes sa poursuite de la station. Huit heures après le lancement, la station est en vue. Le CSM entame une inspection en volant autour mais ses moteurs de manoeuvre font replié le parasol de fortune installé par l' équipage de Conrad. L' inspection est rapidement abrégée. 12 minutes après, le CSM s' amarre au Skylab. Deux heures plus tard, l' équipage pénètre dans le MDA et rentre dans la station 36 jours après le départ de SL 1. C' est la première fois qu' ne station orbitale est réoccupée par un second équipage.
Les premiers jours d' occupation sont néfastes pour Garriott et Lousma qui n' arrivent pas à s' adapter à l' apesanteur. Conséquence la premier EVA prévue est retardée au jour 6 (MD6).

Au sol, les techniciens du KSC se préparent pour la mise en place du nouveau lanceur AS 209 sur le LC 39B le 20 août. Trois heures après le lancement, Bean annonce un problème avec les moteurs de manoeuvre RCS. Une fuite est décelée sur un des 4 quads du module de service le B. 
Le 2 août, à 6 h 37 mn, une alarme dans la station envoie les trois astronautes se réfugier dans le module de commande. Le contrôle sol vient d' informer le directeur de vol que la température dans le quad D du module de service (à l' opposé du B) est tombée et que les réchauffeur secondaire vont être activés. Le problème ne semble pas trop sérieux et après activation des réchauffeurs, l' équipage peut reprendre ses activités. Quelques heures après la fuite sur le quad D est confirmé visuellement par l' équipage. Pour l' instant les quads A et C sont opérationnel et l' équipage n' est pas en danger tant qu' ils sont dans la station. Si les fuites persistent, le module de service ne pourra remplir son rôle pour le retour des astronautes sur terre et une mission de secours sera envoyée. 

KSC, les préparatifs du lanceur SL 4 sont accélérés. L' étage S1B, arrivé le 20 juin est hissé le 31 juillet sur le ML 1. Le S4B suit (il a été livré au KSC le 4 novembre 1971 et stocké jusqu' au 15 décembre 1972) ainsi que le IU le 1 août. Il est décidé d' amener le CSM 118 sur le lanceur le 10 août (il est dans l' O&C Building depuis le 10 février) de l' assembler et de porter le lanceur sur le pad de tir dans les 72 heures. 
Le 14 août, le lanceur AS 208 est amené sur le LC 39B. La revue d' aptitude au vol est passée le 24 et les étages remplis de carburant le 27 pour un lancement le 5 septembre avec à bord Vance Brand et Don Lind. Lind avait espéré voler comme pilote et fut assigné comme réserve sur SL 3 et 4.   

La NASA avait prévu ce genre d' ennuis et avait mis au point un plan de secours. 10 à 48 jours après une défaillance du véhicule Apollo qui interdit son retour, un CSM modifié peut aller rejoindre la station pour rapatrier ses trois occupants. Cette opération est rendue possible par la préparation pendant les deux premières missions, du CSM et du Saturn 1B de la mission suivante. Dès que l' avarie est signalée, on accélère les préparatifs. La modification du module de commande Apollo en vaisseau à cinq places est rendue possible en remplaçant par deux nouvelles couchettes les volumes de rangements situées entre les deux couchettes latérales, le tout en quelques heures. On ajoute un lest au moment du lancement pour simuler le troisième homme, ainsi que des masques à oxygènes en plus. La mission ne dépasse pas 7 jours en durée. Enfin de la place est prévue pour rapporter le matériel scientifiques du Skylab. La modification du module de commande demande une journée.

Le délai entre l' avarie et la mission de sauvetage diminue au fur et à mesure de la mission en raison de l' avancement de la préparation du lanceur de la mission suivante, et de la remise en état du pad de tir (22 jours au minimum). Comme en plus, il n' y a qu' un LUT modifié pour les Saturn 1B, les étages des Saturn 1B sont préparés à l' avance. Ainsi, les S4B des AS 206, 207 et 208 sont arrivés au KSC dans les petites baies du VAB en juillet, août et novembre de l' année 1971. Les premiers étages n' arrivant qu' en dernier lieu, en août 1972, mars et juin 1973 pour les S1B 206, 207 et 208.

D' après les techniciens la fuite des premiers quad ne devrait pas se propager sur les autres. Les astronautes Brand et Lind commencent leur entraînement en simulation pour un retour avec seulement deux quads actifs sur le module de service. La mission de secours est donc annulée mais le lanceur continue sa préparation au cas où. La mission SL 3 quand à elle continue comme prévu. La sortie EVA est repoussée au MD 10. Le 27 août, des fissures sont découvertes sur l' antenne " E " de l' étage S1B du SA 208 et sont réparées le 3 septembre.

Le 6 août, première EVA de Garriott et Lousma. Les astronautes s' emploient à déployer sur la station un nouveau parasol. Une structure en "V" est fixée d' une part sur l' ATM et d' autre part à l' autre bout de la station. Le nouveau parasol (7,3 m sur 6,7 m) est posé dessus recouvrant complètement la station. L' opération a durée près de 4 heures, elle est suivit par le remplacement des films de l' ATM , la mise en place des échantillons au dehors de la station et repérage des fuites de carburant sur les quads du module de service. Prévu pour durer 3 heures et demi, la sortie dure 6 h 29 mn.

Le 13 août, Bean et Lousma testent le "fauteuil volant" AMU Astronaut manoeuvring Unit expérience M 509. endossable comme un sac à dos il permet de se mouvoir dans l' espace librement. Durant le programme Gemini, ce système similaire avait été testé par Cernan sur GT 9 mais sans succès. L' opération avait été annulé suite au difficulté de l' astronaute à l' endosser dans l' espace.

 Le 24 août, Garriott et Lousma sortent 4 h 30 dans l' espace pour installer un câble de 7 m destiner à l' activation des nouveaux gyroscopes et attacher des échantillons de parasol sur une min courante qui sera récupéré lors d' une prochaine EVA.

Le 22 septembre, troisième et dernière EVA réalisé par Bean et Garriott (2 h 45). Les astronautes récupèrent les film de l' ATM et les échantillons de parasol. 

Durant leur 59 jours à bord de la station ,l' équipage aura réalisé des milliers d' expériences dont 39 passages EREP (observation de la terre) et 69 émissions TV.
La désactivation de la station suit la même procédure que pour le premier équipage. La réactivation du CSM est plus longue suite aux vérifications plus complète du système RCS défaillant. 
Le 25 septembre, le CSM se détache de la station. Il n' y aura pas de vol d' inspection autour de la station à cause des problèmes de moteurs RCS. Le CSM quitte l' orbite terrestre et plombe vers la terre.
La cabine amerrit à 18 h 19 heure de Floride dans l' Océan Pacifique après une mission de 59 jours 11 heures 9 minutes.  

A terre, le 13 août, le lancement de la station Skylab 2 est annulé. Dans le programme initial, Skylab 2 devait suivre en 1974 après Skylab 1 en 1972. Lancé à 500 km d' altitude sur une orbite inclinée à 55°. Le contrat avec Mc Donnel Douglas le 8 août 1969 par le centre Marshall pour la fabrication de deux Workshop livrable en juillet 1972. Le second Workshop servira de secours au premier au cas où. En novembre 1969, les missions du Skylab 2 sont définies (4 équipages pour des vols de 3 mois), possibilité d' expérience de gravité artificielle, remplacement d' un télescope solaire sur l' ATM et un paquet EREP évolué pour les observations de la terre. En janvier 1970, quelques uns des éléments assignés au second Skylab sont acceptés. La mission lunaire Apollo 20 a été annulée et bientôt deux autres le seront. Saturn 513 est assigné au Skylab 1, le 514 n' a pas encore d' affectation tandis que le 515 est assigné provisoirement au Skylab 2.
Avril 1970, selon les plans de la NASA, Skylab 2 ou B sera lancé fin 1974 par un Saturn 515. Suivra trois occupation entre 1974 et 75. Les missions Apollo 19 et 18 sont annulées, le lanceur d' Apollo 19 servant pour Skylab 2 et celui d' Apollo 18 étant mis en stockage, pour lancer une troisième station, un module central qui devra resté en orbite pendant plus de 10 ans. 
Le coût du Skylab 2 est estimé à 1,32 millions $, mais l' augmentation du poids des expériences compromet sérieusement les capacités du lanceur Saturn 5 notamment son second étage ce qui risque d' augmenter les coûts passant à 1,5 million $. 
La préparation du Skylab 2 est faite en parallèle avec Skylab 1, mais avec le temps l' idée d' une seconde station devient moins attractive. En mai 1972, la NASA estime que 10 mois seront nécessaire pour préparer le lancement du second Skylab. En 1973, le 19 mars, on suggère que Skylab 2 sera lancé après 1975 et le début des vols du Space Shuttle en 1979. Malheureusement, le 13 août suivant alors que l' équipage SL 3 entame sa second moitié de mission, la NASA annonce l' annulation de la mission Skylab B. Toutes les opérations de processing associés à Skylab B sont mis en suspend.