L'AVENTURE SKYLAB

1973, mission SL 4

Le 25 septembre, la station orbitale est remis en semi sommeil en attente de la quatrième visite d' un équipage d' astronaute. Au sol, les techniciens en profitent pour réaliser quelques observations avec le télescope ATM malgré la panne d' un appareil de pointage.. Le 14 novembre l' atelier orbital sera à nouveau remis en pression pour l' arrivée des astronautes.

Pendant près de 5 ans, la durée nominale de cette mission SL 4 a été de 56 jours. Alors que Bean et ses compères partent pour l' espace en juillet, il est prévu que la mission SL 4 commence en octobre et se termine avant la fin de l' année. Mais le 7 mars, l' observatoire de Hambourg découvre une nouvelle comète, la station devient alors le site idéal pour l' observer depuis l' espace. . les calculs montrent que son passage au périhélie (au plus près du soleil) est prévu le 28 décembre à 13 millions de km du soleil et à 450 000 km/h. La mission prévu sur 56 jours et retardé au 9 novembre afin de pouvoir observer la comète dans les premiers jours de janvier 1974 au plus près du soleil.

Au vue des résultats de la mission SL 3, les manager de la station décident de rallonger le temps de vol pour l' équipage SL 4 à 70 jours. Un nouveau plan de vol est établi avec le centre de Houston comprenant 28 heures de travail homme par jour et ce durant 7 jours, le 8 eme étant off. 12 observations avec l' ATM sont rajoutées ainsi qu' un nouveau paquet EREP d' observation de la terre. A cela s' ajoutent les quelques petites réparations sur la station comme le changement du liquide du système réfrigérant et les ennuis avec l' antenne micro onde d' observation de la terre. L' équipage ne rajoutera pas de panneau protecteur sur la station, les deux mis en place précèdement devant tenir le coup.    

Au KSC, les techniciens préparent le lanceur Saturn AS 208 depuis fin juillet. A cause du problème rencontré par le module de service SL 3, cette préparation s' est accélérée, le lanceur ayant été mis sur le LC 39 B le 14 août en vue de secourir l' équipage le 5 septembre. Heureusement, la fuite sur le module étant moins importante que prévu la mission est annulé et Sl 3 a pu amerrir en toute tranquillité. Dès lors, la préparation du AS 208 se déroule beaucoup plus calmement.

Le 6 novembre, une inspection du lanceur montre des fissures dans l' un des 8 stabilisateurs du premier étage. Une inspection plus poussé montre qu' en fait tous les stabilisateurs sont fissurés mis avec une fissure de 3 cm pour le 8 eme. Ces fissures ont été provoquées par la corrosion du fait de l' age avancé de l' étage.  Construit en 1968 pour les vols lunaires, ils ont été mis de coté pendant près de 7 ans avant de reprendre du service.
Le lancement est retardé jusqu' au 15 et les stabilisateurs changés. Les techniciens travailleront ainsi 35 heures sur le lanceur pour changer le premier aileron du Saturn 1B.

Le 12 novembre, un nouveau problème apparaît: d' autres fissures sont découvertes dans l' inter-étage du premier et second étages du lanceur. Une autre inspection montre que ces fissures ne devrait pas affecté l' ascension du lanceur, le tir est simplement repoussé de 24 heures. 
Le changement des ailerons du premier étage du Saturn 1B se poursuit pendant 22 heures non stop, les nouveaux stabilisateurs arrivant de Louisiane de l' usine de Michoud. 
Le 13 novembre, à 7 h 04 du matin, les huit stabilisateurs sont maintenant remplacés.

Les lanceurs Saturn 1B montés sur le Milkstool sont les charges les plus lourdes amené sur le pad de tir depuis 1966 avec pour cette mission un poids total de 6800 tonnes dont 524 pour le AS 208. Pour la mission SL 4, l' équipage emporte des vivres et du matériel pour 70 jours avec possibilité d' une rallonge de 15 jours (films et bandes pour les enregistreurs et les caméras, appareils de remplacement, appareils modernisés depuis les premiers vols et appareils améliorant le confort de l' équipage). SL 4 emporte aussi 64 kg de nourriture en plus, 23 kg de nourriture concentré pour renouveler le stock de la station. Pour observer la comète, une caméra est installée sur le module de commande et deux chargeurs de films en plus. Ce matériel a servit de secours pour Apollo 16 sur la lune. En fait le module de commande transporte tellement de choses que le jour du lancement, il est difficile pour l' équipage de soutien de le préparer pour le décollage.

L' équipage de SL 4 est composé uniquement de novice Gerald Carr, commandant, William Pogue, pilote et Edward Gibson le scientifique. c' est la seconde fois depuis Gemini 8 en mars 1966 qu' un équipage "rookie" est envoyé dans l' espace. Carr et Pogue furent préssentis pour la mission lunaire Apollo 19 et Gibson travaille sur la station depuis 1965. Carr est un ancien pilote de LM et un des seul quatre astronautes Américains novices devenu commandant depuis 1965 (à part les vols Mercury il y a eu Mc Divitt GT 4, Borman GT 7 et Armstrong GT 8)

Le 16 novembre, après une installation laborieuse dans le CM, les trois astronautes décollent du LC 39 B à 9 h 09 du matin (locale) pour une troisième occupation de la station pendant 70 jours.

Après 9 mn 47 s, le CSM est sur orbite et 7 heures après, il s' amarre à la station. En prévision du mal de l' espace, la NASA avait demandé a ce que l' équipage soit sous médication dès l' arrivée en orbite. Carr vait demandé à retardé sa prise de médicament après le rendez vous avec Skylab. Comme pour SL 3, il est prévu de passer une nuit dans le CM avant d' entrer dans la station. Alors que l' équipage se prépare à rester dans le CM pour manger, Pogue a des nausées et vomit. Le fait n' est pas signalé au sol tout de suite, du moins il est aseptisé, l' équipage craignant de devoir écourter leur mission. 
Après la première nuit, Pogue se sent mieux mais restreint encore ses mouvements. Au sol, les enregistreurs de bord sont écoutés et décryptés. La conférence qui suit donne lieu à une réprimante publique du chef des astronautes Alan Shepard sur Carr pour avoir caché les faits, lequel répond:
" Je suis d' accord avec vous Al, c' est une décision débile". Ce ne sera pas la première et pas la dernière anicroche entre le sol et l' équipage.

L' entrée dans la station est salué par un panneau de bienvenue laissée par Bean et ses complices. l' humour étant de rigueur, les trois astronautes découvrent les tenus spatiale laisse par Bean, une suite le vélo ergonomique, une autre dans la caisson de pression négative et la troisième assise sur les toilettes. 

L' état de santé de Pogue est meilleur de jour en jour. Le réfrigérant du système de refroidissement est changé, la tache de l' équipage commence à devenir lourde et Carr le fait savoir au sol.     
Le 22 novembre, jour de Thanksgiving, Pogue se sent de mieux en mieux et avec Gibson, il se prépare pour leur première EVA laissant Carr dans le MDA. pendant leur excursion, les deux hommes remplacent les films de l' ATM, déploient le coronographe sur sa structure et utilisent la caméra prévu initialement pour être utilisé du sas maintenat caché par les parasols. 
Après 6 heures 33 minutes dans l' espace, ils rentrent dans la station. 

Un des trois gyroscopes tombe en panne dès le début de la mission. La station peut s' orienter avec seulement deux gyroscopes mais les opérations d' orientation pour cette mission sont très précis pour l' observation de la comète Kohoutek, le paquet EREP et nécessiteront pas mal de carburant. Le 4 décembre, le gyroscope n°2 donne des signes de faiblesse, sa vitesse de rotation ralenti et sa température augmente avant de redevenir normale. ce problème malheureusement s' allonge avec le temps. Des tests au sol sont réalisés pour contrôler les opérations du gyroscope pendant le reste de la mission.

Comme pour les missions précédentes, les techniciens du sol commencent la préparation de la mission " Skylab Launch Rescue " avec le lanceur de réserve AS 209. L' éventuelle mission de secours doit durer 5 jours avec le CSM 119 aménagé pour deux astronautes. Le lanceur est assemblé sur le LUT 1 dès son retour dans le VAB le 17 novembre et amené sur le pad 39 B le 3 décembre. Il y restera jusqu' au retour de SL 4 en janvier 1974.

Le CSM 119 est assemblé sur l' AS 209 SL Rescue 

Les étages SA-209 avaient été assemblés courant 1967, lorsqu'ils ont terminé les tirs d'essai d'acceptation. Ils ont été stockés à Michoud et en Californie jusqu'à ce qu'ils soient réveillés pour Skylab en 1971-72. Le troisième étage du S-IVB-209 était dans le VAB depuis le 12 janvier 1972. Le S-IB-9 est arrivé au KSC de Michoud le 20 août 1973. Des ailerons fissurés ont également été remplacés sur cet étage à l'intérieur du VAB avant le déploiement sur le pad

Avec un équipage qui s' adapte à la vie dans l' espace et des techniciens au sol qui contrôlent les gyroscopes, les trois astronautes commencent leur travail avec l' ATM, le paquet EREP et le reste des expériences. 45 passages EREP sont réalisés en plus des expériences d' étudiants et les 16 démonstrations de sciences auquel s' ajoutent les 70 retransmissions TV montrant la vie dans l' espace.

Les expériences médicales se poursuivent avec le test du "Thronton Revenge", une plaque de téflon attachée au sol par des boulons qui permet grâce à quatre élastiques maintenues à la taille de l' astronaute le faire travailler les muscles des jambes. Ce système permet d' entretenir la forme physique de l' équipage en plus du vélo et du caisson.

La fatigue de l' équipage se fait sentir avec la tonne de travail a réalisé par journée et les plaintes de Carr au sol ne sont pas prise au sérieux à la fin de la 6 eme semaine. Après une conférence TV le 2 janvier 1974, les journées de travail sont allégées.

Le 18 décembre, les trois astronautes sont rejoints dans l' espace par les soviétiques  de Soyouz 13, c' est la première fois que des astronautes et cosmonautes sont ensemble dans l' espace. Soyouz retourne sur terre le 24 décembre. Pour la seconde fois, un équipage passe Noel en orbite.
Le 25 Carr et Pogue réalisent une EVA de 7 heures pour récupérer les films de l' ATM et photographier la comète.

Le 29 une troisième EVA permet à Carr et Gibson d' observer à nouveau la comète et de récupérer une couverture collectant des micrométéorites sur le module sas.