2008

Mai, Space X envisage le 3eme tir du Falcon 1 pour fin juin (probablement le 29 à 2h 00 TU) avec une petite charge pour l'USAF, Jumpstart chargée de démontrer la rapidité de construction, de développement et de tests d'un satellite militaire à bas prix en 5 mois. La fusée emporte aussi deux mini satellite PreSat et NanoSail-D, développés par la NASA.

Juin, le lancement du Falcon 1.3 est repoussé à l'été, les militaires US indiquant qu'ils ne pourraient assurer le suivie télémétrique du lanceur à travers le Pacifique jusqu'à la fin juillet.

Space X annonce que le 4emee vol du Falcon 1 est prévu pour septembre avec comme charge utile, un satellite Malaisien (Razaksat) ainsi que 3 CubeSat (California Polytechnic University) Le lanceur est terminé et sera envoyé à Kwajalein fin juillet.

25 juin, un essai de mise à feu statique du moteur du premier étage du Falcon 1.3 est réalisé à Omelek Island. Space X a amélioré son moteur, dénommé Merlin 1C depuis le second vol. La fenêtre de tir commencera le 29 juillet pour se terminer le 6 août, l'USAF assurant le suivie radar du lanceur à travers son réseau Reagan Test Site (RTS) sur le site du United States Army Kwajalein Atoll (USAKA). Une autre fenêtre s'ouvre du 29 août au 5 septembre.

Le 2 août, Space X annonce un lancement du F1.3 entre 16 et 19 h, heure locale sur une fenêtre de 5 jours, avec une première tentative à partir de 23 h TU.
Le 3 août, l'heure du lancement est repoussé plusieurs fois. A 2h 59 TU, le moteur Merlin C est allumé puis éteint prématurément. Space X annonce que le compte à rebours reprend à T-11 minutes pour une nouvelle tentative. A 3h 34 TU, Falcon 1-3 décolle et commence son ascension. Une caméra montée sur le second étage permet de voir le bon déroulement du vol. Après 2mn 20s, la retransmission est coupé, Space X annonçant une anomalie du lanceur. Sur la vidéo, on note de légères vibrations pendant le vol. Un premier communiqué de Space X annonce un problème avec la séparation des deux étages.    

Le 6 août, Space X annonce avoir découvert ce qui a causé la défaillance du vol 3, une erreur de conception de la tuyère du moteur Merlin du premier étage. Celle ci était refroidit par un matériau de type ablatif lors du vol précédent alors que pour ce vol elle était à refroidissement régénératif, c'est à dire par circulation d'ergols dans la tuyère. Lors du vol 2, le trou entre l'arrêt du moteur et la séparation était de 1,5 secondes, suffisant pour le moteur à tuyère ablative. Pour le vol 3, les résidus de propulsion à l'arrêt du moteur ont poussé l'étage vers le haut contre le second juste après la séparation. Il n'y a eu d'explosion, mais l'allumage du second a un petit peu brûlé le premier, détruisant le système de parachute destiné à le récupérer en mer. les essais menés au sol, avec une pression atmosphérique au niveau de la mer n'a pas permit de mettre cet effet en évidence.

Septembre, Space X annonce qu'elle prépare le 4eme vol du Falcon 1 pour la fin du mois. Un essai statique du moteur Merlin C du premier étage va être réaliser le 20 septembre avec un tir entre le 23 et 25.

20 septembre, le 4eme Falcon 1 subit un essai moteur sur son pad de tir. Après analyse des données, Space X décide de remplacer un composant sur le moteur du second étage. Le lancement reste prévu à partir du 28 septembre.

Le 28 septembre, le lanceur Falcon 1.4 décolle de Omelek à 23h 15 GMT après un compte à rebours sans problème. L'ascension est "nominale". Après 70 secondes, le lanceur passe Max Q, puis à 2 mn 40, le moteur Merlin s'arrête, l'étage de base se sépare et le moteur Kestrel s'allume. A 3mn 12, la coiffe est larguée. Après 9mn 30 de vol, la mise en orbite est réalisé. Pour ce vol, il n'y a pas de satellites seul l'étage est satellisé avec un lest de 150 kg. La mission est un succès. Le prochain lancement prévu d'ici la fin de l'année sera tout aussi important car cette fois-ci le lanceur transportera dans l'espace un satellite Malaisien RazakSat.

Novembre, la coiffe du Falcon 9 est livré chez Space X. Mesurant 5,2 m de diamètre pour 14 m de long elle sera préparée avant d'être envoyé au Cap Canaveral. Le réservoir du premier étage est préparé pour un test de mise à feu au banc au Texas.

22 novembre, à 22h 30, heure locale du Texas, le premier étage du Flacon 9 est testé au banc pendant 178 secondes. Les 9 moteurs Merlin ont ainsi délivré une poussée équivalente à 4 B747.

Travaux de peinture pour l'érecteur du Flacon 9 avant son envoie à Cap Canaveral. 

Mise en place de la jupe avant sur le réservoir de carburant du premier étage du Falcon 9

L'inter-étage fait en composite Carbone et aluminium est assemblé au premier étage du Falcon 9. 

Décembre, la jupe avant du Falcon 9 est envoyé au Texas par camion. Le premier étage est préparé pour son envoie par camion au Cap Canaveral.

Le 4 décembre, la baie de propulsion avec les 9 moteurs Merlin est enlevée du banc de tir statique et est envoyé au KSC.

Le moteur Merlin Vacum qui équipe le second étage du Falcon 9 est prêt à être envoyé au KSC.

	Les pièces métallique servant à tenir le lanceur Falcon 9 sur le pad. L'érecteur est réalisé en aluminium (partie blanche) et en fer (partie noire). La section en aluminium mesure 22,5 m de long pour 3400 kg et la section en fer 16 m pour 12 000 kg; Elle sera peinte en blanc également.

Assemblage du second étage avec l'inter-étage. Le moteur Merlin Vacum est abrité dans l'inter-étage (partie noire).

16 décembre, la premier étage du Falcon 9 arrive à Cap Canaveral.

19 décembre, une partie des "launch mount" arrive au cap Canaveral sur le SLC 40. Les autres éléments arriveront en janvier. Space X espère assembler le Falcon 9 d'ici le 31 décembre avec l'arrivée du second étage et de la coiffe le 28. 

24 décembre, deux contrats, de respectivement 1,6 et 1,9 milliards de Dollars, sont attribués à SpaceX et Orbital Sciences dans le cadre du programme COTS, Commercial Orbital Transportation Services. Ce programme prévoit de confier à des acteurs privés le transport d'une partie du fret et des équipages jusqu'à la station spatiale ISS. Ce programme a été annoncé en janvier 2006 en attendant que la NASA dispose de moyens de lancement lui permettant de remplacer le Shuttle retirée prématurément. L'absence de moyens de remplacement impose à la NASA de recourir aux services de véhicules spatiaux étrangers comme le Soyouz et le Progress russes, le HTV japonais et l'ATV européen pour le ravitaillement et la rotation des équipages en attendant la disponibilité du lanceur Ares I et du véhicule spatial Orion à l'époque planifiée en 2014. Pour la période 2010 et 2015 la NASA a calculé que ces moyens de transport ne permettrait de transporter que la moitié des 80 tonnes de fret nécessaires pour que la station spatiale fonctionne avec un équipage permanent de 6 personnes. Le programme COTS qui a pour objectif de confier au secteur privé le transport du fret manquant et éventuellement des passagers vers la station spatiale est lancé en 2006.
L'appel d'offres lancé par la NASA permettait aux candidats de souscrire à 4 types de prestation différentes :
_ le transport de fret pressurisé (ravitaillement et pièces détachées à transporter dans la partie pressurisée de la station) jusqu'à la station spatiale internationale, retour avec les déchets et destruction du vaisseau durant la phase de rentrée atmosphérique.
_ le transport de fret non pressurisé (pièces détachées à installer à l'extérieur de la station) jusqu'à la station spatiale internationale, retour avec les déchets et destruction du vaisseau durant la phase de rentrée atmosphérique.
_ le transport de fret pressurisé jusqu'à la station et retour de fret à Terre (pièces à recycler, expériences scientifiques).
_ le transport des astronautes jusqu'à la station spatiale internationale et retour à Terre.

Deux sociétés sont retenues en 2006 à l'issue de l'appel d'offres : SpaceX qui propose son vaisseau Dragon associé à son lanceur Falcon 9 et Kistler Aerospace qui propose son vaisseau Kistler K-1. Mais cette dernière société ne parvient pas par la suite à réunir des capitaux suffisants et la NASA doit relancer un appel d'offres en 2008 au terme duquel le vaisseau Cygnus associé au lanceur Antares de la société Orbital Sciences sont sélectionnés.
Le contrat de Space X prévoit le lancement de 12 vaisseaux ayant  une capacité cargo totale de 20 tonnes au minimum pour un montant de 1,6 milliard de $. Les clauses du contrat prévoient qu'il peut être étendu jusqu'à concurrence d'un montant de 3,1 milliards de dollars. Le contrat avec Orbital Sciences (1,9 milliards $) prevoit 20 tonnes de fret d'ici 2016 avec 8 vols de son vaisseau Cygnus. Après un vol de démonstration du lanceur en 2009, Space X lancera une capsule Dragon vers ISS en 2010.

31 décembre, le Falcon 9 est assemblé à l'horizontale sur le site 40 à Cap Canaveral. Il ne s'agit pas du premier exemplaire de vol, mais d'un modèle destiné à qualifier les installations au sol et les opérations de compte à rebours.

Gwynne Sottwell est embauché par Space X en 2002. Cette américaine de Lilinois diplomée en science, mécanique, mathématique a travaillé pour Aerospace Corp pendant 10 ans puis Microcosm Inc. Elle est la 7eme employée comme vice-présidente et COO (chef des opérations). En décembre 2008, à 45 ans, elle devient présidente de Space X. En 2014, elle deviendra la 90eme femme la plus puissance du monde par le journal Forbes. Mariée à Robert Stotwell  un ingénieur du JPL de la NASA, elle a un fils et une fille. Gwynne a permit la signature du contrat CRS pour Space X. "Like Elon says, 'Rarely do things stay the same,'" she said. "If you're not looking toward the future, or trying to improve the current technology, you'll be left behind."