SPACE X, FALCON 9

Space X est la 3eme compagnie fondée par l'industriel millionnaire Elon Musk, après Paypall (1,5 milliards $) et le logiciel Zip2 (300 millions $). Space X (Space Exploration Technologies Corp) développe depuis 2003  une famille de lanceurs spatiaux capable de réduire de façon significative le coût de l'accès à l'espace dans un facteur de 10. La firme a ses installations en Californie du Sud, près de l'aéroport de Los Angeles et au Texas pour la partie développement moteur et tests de structures. Avec les lanceurs Falcon 1, 5 et 9, Space X veut offrir un service de lancement de toute capacité, de l'orbite basse à la GEO, avec toute les inclinaisons possibles. 

En parallèle au développement du Falcon 1, Space X développe aussi le Falcon 5, un lanceur intermédiaire. Devant la demande des clients, Space X décide d'améliorer le Falcon 5 en proposant le Falcon 9.Le développement est annoncé par Space X en septembre 2005. Ce lanceur de la classe des EELV américains (Delta 4 et Atlas 5) de 53 m de hauteur permettra de placer de 9500 kg à 25000 kg en LEO dans une coiffe de 3,6 et 5,2 m de diamètre. Dans la version "médium" Falcon 9 coûtera 27 millions $ par vol et 35 millions en version "high". Déjà un premier vol est annoncé avec une charge utile du gouvernement US.

Falcon 9 utilise les mêmes moteurs, électroniques, systèmes de guidage et de contrôle que le Falcon 1. Pour la propulsion, Falcon 9 utilise 9 moteurs Merlin en faisceau. Le premier lancement est prévu en 2007 depuis le site d'Omeleck. 4 versions seront proposées aux clients, la Falcon 9 de base avec deux coiffes (3,6 m de diamètre capable de placer 9300 kg en LEO et 3400 kg et 5,2 m capable de placer 8700 kg en LEO et 3100 kg en GTO), la version S5 avec deux boosters accolés et la coiffe de 5,2 m capable de placer 16500 kg en LEO, 6400 kg en GTO pour un coût de 51 millions $ et la S9 avec la coiffe de 5,2 m et 4 boosters accolés capable de placer 24750 kg en LEO et 9600 kg en GTO pour 78 millions $.

Pour les mises à feu statiques du premier étage du Falcon 9, Space X utilisera le BFTS, un banc d'essai capable de supporter les 350 tonnes de poussé des 9 moteurs Merlin. Sa structure de 30 m de haut en forme de tabouret à trois coté (chaque jambe a 3 m de diamètre) est capable de supporter 1500 tonnes de poussée. Chaque pied est enterré à 20 m sous terre. Un ascenseur sur le coté permet d'accéder au sommet de la table. Un déflecteur ainsi qu'un système de déluge par eau complétera le banc.

En avril 2007, l'USAF passe un contrat avec Space X pour utiliser le SLC 40 de Cap Canaveral désaffecté pour lancer le falcon 9. Un autre site sera réalisé sur la base de Vandenberg en Californie ainsi qu' à Kwajalein dans le Pacifique. 9 vols du Falcon 9 sont prévues en plus des 5 du Falcon 1. Le premier vol Falmcon 9 est planifié en 2008 dans le cadre du programme de la NASA COTS.

Le Falcon 9 sera lancé du SLC 40 de Cap Canaveral fin 2008. Le premier lanceur sera installé sur le pad dès l'automne.

Novembre 2007, Space X teste sur son banc statique un étage Falcon 9 avec un moteur monté.

Le développement du moteur Merlin 1C est terminé. Cette nouvelle génération utilise un système de refroidissement un film de kérosène injecté dans les parois de la chambre de combustion et la tuyère avant alimenter le moteur avec l'oxygène. Des tests au bancs ont permit de qualifier ce moteur pour Falcon 1 dès 2008 et le falcon 9.

Space X a commencé le développement de la capsule Dragon dans le cadre du COTS et en vue de projet privé comme avec Bigelow.

2008

Novembre, la coiffe du Falcon 9 est livré chez Space X. Mesurant 5,2 m de diamètre pour 14 m de long elle sera préparé avant d'être envoyé au cap Canaveral. Le réservoir du premier étage est préparé pour un test de mise à feu au banc au Texas.

22 novembre, à 22h 30, heure locale du Texas, le premier étage du Flacon 9 est testé au banc pendant 178 secondes. Les 9 moteurs Merlin ont ainsi délivré une poussée équivalente à 4 B747

Travaux de peinture pour l'érecteur du Flacon 9 avant son envoie à Cap Canaveral. 

Mise en place de la jupe avant sur le réservoir de carburant du premier étage du Falcon 9

L'inter-étage fait en composite Carbone et aluminium est assemblé au premier étage du Falcon 9. 

Décembre, la jupe avant est envoyé au Texas par camion. Le premier étage est préparé pour son envoie par camion au Cap Canaveral.

Le 4 décembre, la baie de propulsion avec les 9 moteurs Merlin est enlevée du banc de tir statique et est envoyé au KSC.

Le moteur Merlin Vacum qui équipe le second étage du Falcon 9 est prêt à être envoyé au KSC.

Les pièces métallique servant à tenir le lanceur falcon 9 sur le pad. L'érecteur est réalisé en aluminium (partie blanche) et en fer (partie noire). La section en aluminium mesure 22,5 m de long pour 3400 kg et la section en fer 16 m pour 12 000 kg; Elle sera peinte en blanc également.

Assemblage du second étage avec l'inter-étage. Le moteur Merlin vacum est abrité dans l'inter-étage (partie noire). 16 décembre, la premier étage du Falcon 9 arrive à cap canaveral. 19 décembre, une partie des "launch mount" arrive au cap Canaveral. Les autres éléments arriveront en janvier. Space X espère assembler le Falcon 9 d'ici le 31 décembre avec l'arrivée du second étage et de la coiffe le 28.