MINOTAUR

Construit par Orbital Sciences Corporation, le Minotaur est en fait un étage de missile Minutman 2, déclassé reconvertit en lanceur. En vertu des accords de destruction signés avec les russes, le dernier Minutman a été retiré en mai 1995. Le Minotaur ne lance pas de charges commerciales, seulement des charges gouvernementales.

Minotaur utilise les deux premiers étages du Minutman avec un troisième de Pegasus. Le lanceur mesure 19 m de haut sur 1, 7 m de diamètre et pèse 36 tonnes. Le premier étage haut de 7,5 m est équipé d'un moteur Thiokol M-55A1 de 79 tonnes de poussée. Le second étage haut de 3 m est équipé du moteur Aerojet SR-19-AJ-1 de 27 tonnes de poussée. Le troisième étage Orion 50 XL mesure 4 m de haut sur 1,3 m de diamètre. il est équipé d'un moteur ATK de 4000 kg de poussée. Le quatrième étage Orion 38 mesure 1,3 m de haut pour 1 m de diamètre. La charge satellisable par le Minotor est de  340 kg en SSO (740 km) ou 630 en LEO.

SLC 8

Les installations de lancement de Vandenberg ont été concédé par l'USAF à SSI Spaceport Systems International, qui la renommé Spaceport Commercial California. Au sud du SLC 6 du Shuttle, SSI a construit son pad de tir et ses bâtiment annexes. Le premier coup de pelle est donné en mars 1995. Dans l'été, le terrain est aplanit. En juillet 1996 commencent le creusements du carneau d'évacuation des gaz au décollage. Le carneau a 15 m de profondeur. Il est opérationel en mars 1997.
En août 1998 commence la phase 2 de construction avec la réalisation des bâtiements de surface, Launch Equipment Building (LEB) et Support Equipment Building (SEB), des pylônes de soutien du Transporter Erector et du pad de tir, Launch Support Structure et Launch Stand.
En novembre 1998, le LEB est terminé. Il abrite les équipements électrique et les communications pour les clients. Il est relié au SEB par des câbles souterrain. Le SEB terminé en janvier 1999 abrite les interfaces électriques, communications avec le lanceur. Il est relié au centre de contrôle dans l'IPF Integrated Processing Facility, l'ancien bâtiment de préparation des charges utiles du SLC 6. En mai 1999, le pad SLC 8 est inauguré, après avoir installer les pylônes et l'anneau support de soutien du lanceur. 

Le transporteur-érecteur et le pad de tir SLC 8

Le LEB et le SEB

Le carneau d'évacuation des gaz et le SLC 8 vue générale

La construction de la tour de service mobile Mobile Access Tower (MAT) est terminée en octobre 2004. haute de 23 m, elle permet d'accéder au lanceur dans un environnement protégé.

SSI utilise pour l'intégration de ses charges utiles, le Integrated Processing Facility (IPF), l'ancien Payload Preparation Room, construit pour les opérations militaires avec le Shuttle, abandonné au milieu des années 1990. Le bâtiment a été conçue pour travailler en environnement Class 100K. 

Pour le programme Minotaur, l'IPF assure aussi l'intégration des étages à poudre du lanceur et les activités administratives. Dans l'avenir, il assurera aussi l'intégration des charges utiles pour les EELV Evolved Expendable Launch Vehicle et autres clients.  Début 2000, les portes avant coulissantes du bâtiment sont enlevées et remplacées par des portes "classiques" permettant le passage de charges utiles plus larges. Une nouvelle grue de 30 tonnes sur pont roulant est ajouté en juillet 2002 dans la tour de transfert pour permettre la sortie de grosses charges utiles.

Dans l'été 1999, SSI réalise une simulation de mission avec un lanceur factice "pathfinder". En septembre commence la campagne de lancement du premier Minotaur dont le lancement est prévu pour le 19 novembre. 

Le premier tir du Minotaur est réalisé le 26 janvier 2000, après un premier report le 14 janvier. Le lanceur décolle à 19 h 03 locale. Dans la coiffe le JAWSAT,  Joint Air Force Academy Weber State University Satellite, un adaptateur multiple enfermant 4 charges utiles libre, sub satellites.

Le second tir a lieu le 19 juin 2000, après un report de 48 heures. Le second Minotaur quitte le SLC 8 à 13 h 09 locale sous un ciel sans nuages. Quelques minutes plus tard, MightySat 2 est placé sur son orbite à 550 km. MightySat II est un satellite multi-mission de l'Air Force Research Laboratory (AFRL) qui transporte 10 petites expériences technologiques d'une valeur de 21 millions $.

Le troisième tir du Minotaur a lieu après 5 ans de pause. Le 11 avril 2005, le lanceur met en orbite le micro satellite technologique XSS,Experimental Small Satellite d'une masse de 100 kg.

Le 23 septembre suivant, le 4eme Minotaur place le satellite expérimental Streak (STP-R1), 417 kg sur une orbite 296 km x 321 km, inclinée à 96.3°.

Pour 2006, SSI prévoit deux tirs de Minotaur pour placer les mini satellites FORMOSAT-3/COSMIC chargés d'étudier l'atmosphère et NFIRE (Near Field Infrared Experiment), un satellite expérimental chargé de détecter la différence entre le panache d'un missile et d'une fusée en vol.

Lancement du Minotaur 5 le 15 avril 2006