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Photographier l'espace a parcouru un long chemin depuis les missions Mercury dans les années 1960. Le seul équipement photographique de l'astronaute John Glenn dans la cabine Mercury Friendship 7 était un appareil dès plus simple chargé de films Kodack 35 mm. L'astronaute subira les foudres de la NASA pour son geste. La photographie spatiale n'est pas dans les priorités de l'agence spatiale. Heureusement, l'enthousiasme du public ira à l'encontre des idées reçues et les spectaculaires images de l'espace feront le tour du monde. Hasselblad sera l'appareil photo qui accompagnera les astronautes sur Gemini et Apollo jusqu'en 1975. Des décennies plus tard, les astronautes emportent avec eux toutes une armada d'appareils photos des plus simples ou plus complexe pour photographier et filmer l'espace, leur vaisseau et leur activité en orbite. Parmi les équipements emportés, le Nikon F4 35 mm SR avec ses objectifs, l'Hasselblad SLR, le Kodack Professional DCS 460 (qui accepte les objectifs Nikon). Ces appareils n'ont pas été modifié pour le Shuttle et ISS. Des Velcros ont été rajouté pour pouvoir les fixer sur les parois des vaisseaux et modules et éviter de les voir flotter autour d'eux. Chaque mission Shuttle emportait environ une centaine de film Kodack 35 mm et la moitié en 70 mm. Au retour sur terre, les films étaient développé au centre Johnson au Texas. Chaque négatif est ensuite dupliqués une douzaine de fois, les originaux sont archivés et normalement plus utilisés. Les astronautes utilisent depuis plus de 30 ans, le début des vols habités des appareils photos classique tenus à la main. Depuis Mercury, 380 000 photos de la terre ont été prise au 1er février 2000, dont 376 000 depuis 1969. Avec ISS, l'observation et les prises de vue continuent depuis novembre 2000. De part son altitude, 470 km et son orbite (51° d'inclinaison), la station survole 80% de la surface de la terre. Le module Destiny a été équipé d'un hublot de 50 cm de diamètre à haute qualité optique. Ce hublot pourra recevoir un rack d'équipement avec des caméras, scanners et appareils pour photographier la terre dans toutes les longueurs d'ondes et sous tous les angles. Les astronautes photographient la terre de leur propre initiative ou lors de programme demandés par les scientifiques au sol (architectes, océanographes, géologues, météorologue,...) NIKON DANS L'ESPACE Nikon a toujours été dans l'espace depuis Apollo au coté d'Hasselblad. Dans les années 1980, le Nokon F3 proposant l'automatisme d'exposition chez les professionnels et autofocus sur les AF arrive sur le marché et est choisit par la NASA. Un des premiers et rare appareil photo numérique de l'époque, un Nikon F4 (autofocus automatique) est le premier à voler dans l'espace dans le Shuttle en septembre 1991. Cet appareil standard a été convertit en numérique en plaçant un capteur CCD monochrome derrière à la place du film. Il accepte des objectifs Nikon et Nikor, dont le 20 mm f2.8 AF, le 35-70 mm f2.8 AF, le 50 mm f1.2 et le 180 mm f2.8 AF utilisé sur la mission STS 48. Les images prises étaient monochrome avec 8 bits d'information par pixel (256 niveaux de gris) et stocké dans un disque dur externe. L'appareil volera sur STS 49, 53 et 56 entre autres missions.
Kodak a été un pionnier dans la fabrication et commercialisation des appareils reflex numériques et a lancé, depuis 1991, de nombreux modèles dénommés Kodak Professional DCS. Ces appareils sont construit à partir de capteurs CCD ou CMOS développés par Kodak sur la base de boîtiers Canon ou Nikon. La NASA utilise des appareils Nikon-Kodak numériques dans le Shuttle et la station ISS. Les photos prises sont envoyées au sol par liaison Ku. L'image au format propriétaire Kodak est convertie en jpg et mis à la disposition du public sur Internet.
Il y a beaucoup d'appareils photo et d'objectifs dans ISS. Une série de Nikon F5 avec objectif 180, 28 et 17-35 mm Le Nikon 90 Kodak DCS 460 est un compact reflex 24 x 36 équipé d'un objectif 18-27 mm (1,3X). D'une masse de 1700 g, il a une sensibilité de 80 à 160 ISO (photo monochrome). Il permet de prendre 42 images dans une carte de 260 Mo. Il est mis en service en 1995.
Le Kodak DCS 660 est un reflex 24 x 36 de 6 millions de pixels (3040 x 2008) capable d'opérer avec une sensibilité de 80 à 200 ISO. Il est sortie en 1999. Sur ISS, il est équipé d'un 400 et d'un 800 mm
Le Kodak Professional DCS 760 Electronic Still Camera, vendu sur terre 7900 $ à l'époque est basé sur le corps du Nikon F5. Kodak reprend la recette déjà éprouvée avec les DCS 660, greffer sur un F5 traditionnel un dos numérique spécifique non amovible contenant le capteur et l'électronique pour l'acquisition et le stockage des images. Elle a été mis en service en 2001 sur le vol STS 108. C'est un appareil de 6Méga pixel de résolution (3032 x 2008), avec afficheur LCD derrière, batteries au NiMH pesant 1800 g.
En 1999, Nikon sort le premier reflex numérique professionnel industriel, le D1 (5500 $). Auparavant, les reflex numériques étaient des assemblages imparfaits de boîtiers (Nikon souvent) et d'électronique (Kodak par exemple). Le D1 est un reflex numérique 24 x 36 de 2 millions de pixels (2012 x 1324) avec un afficheur LCD derrière de 5 cm de large et une poigné de maintien comme le F5. Utilisé maintenant dans les vols Shuttle et ISS, il est aussi de la fête lors des EVA des astronautes. La NASA est équipée des dernières versions à 5 millions de pixels, 800 ISO et une vitesse d'obturation de 1/16 000 ) de seconde.
LE PROGRAMME EARTHKAM Le 6 mai 2001, la EarthKAM, ESC EarthKAM Electronic Still Camera est dans ISS. Elle est testée dans les semaines qui suivent et après un an de service 2000 images seront prises. EarthKAm est un programme sponsorisé par la NASA qui permettent aux étudiants de prendre des photos de la terre par requête sur internet. L'EarthKAM est un appareil photo numérique monté sur un bras mobile qui pointe à travers le hublot de 50 cm du module Destiny. Il sera par la suite montée sur une des charge utile du WORF (Window Observational Research Facility), un rack ISPR spécial qui sera équipé de senseurs, scanners et diverses caméras pour regarder la terre et qui sera placé devant le hublot. Les images prises par la EarthKAM permettent de suivre l'évolution de la vie de la terre, l'évolution de la flore, des continents, des pollutions et de les comparer à celle prise quelques années auparavant. Comme la majorité des appareils photographique, l'EarthKAM ne prend que des photos en lumière visible et de jour, donc sur les 45 minutes de jour de l'orbite. Pendant 5 ans (1994-2001), l'EarthKAM a été embarquée dans les vols Shuttle (STS 76, 81, 86, 89 et 99). Elle était montée par un astronaute sur un des hublots supérieur de l'Orbiter. Sur ISS, l'EarthKAM est monté contre le hublot de Destiny, relié à un ordinateur pour communiquer avec le centre de contrôle de Houston. Les étudiants qui étudient la terre, la géologie, la météo donnent des lieus à photographier en suivant la station dans l'espace en temps réel. Par internet, les demandes sont envoyées à l'université de Californie, San Diego, puis ou centre de Houston. Envoyés vers l'ordinateur qui gère la EarthKAM, les images sont alors programmées et prises le moment venu. Les images sont récupérées sur le serveur Internet de EarthKAM
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