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L' activation du complexe 39 est prévu pour l' automne
1965 avec l' opération Saturn 500 F, l' intégration en grandeur réelle de
tous les éléments d' une Saturn 5, avec montage dans le VAB, Roll Out vers le
Pad, vérifications et simulations de compte à rebours.
L' origine de l' opération remonte au début de 1962 avec la décision d'
étudier l' utilisation de barges pour transporter le lanceur jusqu' au Pad de
tir et de là réaliser toutes les opérations comme pour un vol. Le véhicule
500 F permet de conduire les opérations de montage des étages dans les baies
du VAB, l' ajustement des plates-formes de service, les opérations avec le
Mobile Launcher, le système de chargement en carburant et les tests de
connections entre la tour et le sol. Cette maquette étant la copie conforme des
modelés de vol qui seront livrés ultérieurement. Ce lanceur étant livré au
KSC cinq mois avant le premier vol d' une Saturn 5. Malheureusement en novembre
1963, le programme change.
L' érection des étages du Saturn 500 F est reportée au 1 février 1966, le
centre Marshall ne pouvant livrer l' étage S4B F (utilisé pour une
vérification avec Saturn 1B sur le LC 34) qu' en mai 1965, le S1C F et S2 F qu'
en janvier 1966. La NASA modifie donc son programme et annonce en février 1965:
_ janvier 1966, vol AS 201, première Saturn 1B lancé du LC 34.
_ février, début des opérations Saturn 500 F, contrôle du LC 39.
_ octobre, vol AS 204, premier vol Apollo habité, du LC 34.
_ janvier 1967, AS 501, premier vol Saturn 5, du LC 39.
Ce manifeste dépend de la date du vol 501, 2 autres lancements de Saturn 5
étant prévues pour 1967. Avec le démarrage de l' opération 500 F, le KSC
veut au plus tôt démarrer les opérations pour le premier vol de Saturn 5.
Malheureusement en décembre 1964, des délais sont encore demandés pour la
livraison des premiers lanceurs, ce qui va permettre des essais au sol avec le
Crawler et le Mobil Launcher.
Un premier gros problème arrive avec le Crawler en 1965. Malgré des problèmes
politiques (certains voulaient que l' engin soit construit dans l' Ohio et
transporté en Floride), le premier engin peut se mettre en marche le 23
janvier. La NASA constate que le Crawler n' est pas en état pour commencer ses
essais " d' articulation" et le fait savoir au constructeur Marion.
En avril, on teste la propulsion et le système de direction.
Le 28, le Crawler avance sur 900 m à la vitesse de 1,1 km/h devant la presse
éblouie. Le système de levage et de mise à niveau est testé le 22 juin quand
le crawler soulève sa première charge, le Mobile Launcher 1.
Malgré ses tests couronnés de succès, l' équipe de lancement note une trop
grande pression hydraulique quand les moteurs traînent sur la route dans les
virages. La semelle des chenilles mâchant aussi de gros morceau de goudron en
surface.
Le 24 juillet, le Crawler transporte le ML sur 1,6 km pour tester le
transporteur sur deux courts tronçons de la route, une surface avec des rochers
et une avec du granit écrasé. Les premiers résultats sur les forces de
direction, d' accélération, de vibration et l' effort incisif sur le gravier
le donne comme meilleure surface. Après ce test, les techniciens découvrent
quelques pièces en bronze et en acier sur la route, dont l' origine n' est pas
reconnue immédiatement. Le transporteur restera dehors tout le week end à
cause de problèmes avec le système hydraulique de direction.
Le 27, de nouveaux fragments de métal sont découverts et une recherche
minutieuse révélera l' origine des pièces: paliers, roulements et morceaux de
l' ensemble de roulement du système de traction du Crawler. Après que l' engin
est regagné son parking, un contrôle de l' assemblage des roulements
révélera que 14 des 176 paliers en pointe ont été endommagés.
D' abord attribué au gros effort durant les virages, le problème trouve son
origine dans le liquide anti friction du pallier, (ressemblant à du jus d'
orange concentré) qui a été sous-estimé pour les charges exercées dans les
virages. En attendant un nouveau pallier, le Crawler est interdit de rouler
jusqu' à nouvel ordre. Ces problèmes avec le Crawler va perturber le programme
dans son déroulement, et causer à nouveau des retards sur les vols.
A la place d' un pallier avec des roulements, les techniciens fabriquent un
nouveau pallier sans lubrifiant. Un prototype de pallier arrive le 14 décembre.
Après refroidissement dans de la glace sèche et de l' alcool, l' équipe d'
assemblage met le pallier dans son logement. Après des essais concluant, le
système est réinstallé sur le Crawler.
Le 28 janvier 1966, le Crawler peut à nouveau
déplacer le ML sur 1,6 km. Il amène le LUT 1 dans la baie 1 du VAB.
Ce 28 janvier marque donc la première phase dans l’ opération 500F avec l’
entrée du ML 1 dans la baie 1 du VAB. Dans le bâtiment se poursuit l'
installation des équipements avec notamment la mise en place sur le ML 1 des
bras d' alimentation. Six bras de service arrivent au KSC à la mi mars 1966.
Dans l' allée de transfert du bâtiment au sol, on monte 2 charnières de
chaque coté des bras. Ces charnières, 1,2 m de haut et 2,1 m de large,
demandent une grande précision pour l' alignement. Les bras sont ensuite
hissés dans la baie 1 ou une équipe de 8 hommes les fixe à la structure de la
tour. L' opération demande 16 heures de travail.
Le 12 mars, 3 jours avant que le premier étage ne soit
érigé, on suspend les bras 1,2 et 5. Le montage du bras 6, à 61 m de hauteur
est une rude épreuve. Après avoir attachés les bras, les liaisons ombilicales
sont tirées des consoles de tour jusqu' a l' interface du système d'
alimentation.
Au 15 avril 1965, seulement 7 bras sont installés, les
techniciens voulant mettre les 2 derniers après avoir assemblé le lanceur. Les
bras 1 à 7 supportent le lanceur Saturn 5, tandis que le bras 8 aliment le
vaisseau Apollo et le 9 permet l' accès de l' équipage au CM. Le dernier bras
sera monté le 8 mai.
 
Montage des bras sur le Mobil Launcher
n°1 : à gauche bras 1, 2 3 et 4. A droite Bras 5 dans l’ allée de
transfert
Bras 6 sur le ML 1 et bras 7, au niveau du S4B
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