CHRONOLOGIE APOLLO

L' aventure vers la lune démarre dès le lancement du premier satellite artificiel de la terre par les soviétiques le 4 octobre 1957. Les rêves de certains vont pouvoir se concrétiser. Le principal avantage des soviétiques, ils ont un gros lanceur avec la R7 capable d' atteindre la seconde vitesse cosmique (11,2 km/s) avec une bonne précision et une charge utile confortable.

Les américains sont loin derrière avec de petits lanceurs, mais les équipes sont prêtes. Au printemps 1958, les responsables du centre de Langley en Virginie, le QG de la NACA prévoient l' envoie d' une sonde de 34 kg vers la lune, puis de s' y satelliser et pourquoi pas y atterrir. Deux projets sont en lice, l' USAF avec le lanceur Thor Able et l' US Army avec le Juno 2.
La première tentative du Thor Able a lieu le 17 août et se termine par un échec. L' US Army lance la sonde Pioneer 1 le 11 octobre suivant mais sans succès aussi.   

Le 2 janvier 1959, les Soviétiques lancent la sonde Luna 1 en direction de la lune. La sonde quitte l' attraction terrestre mais rate la lune (de 5000 km) et se met en orbite autour du soleil.

En mars, les américains lancent Pioneer 4 quitte lui aussi rate la lune et perd contact avec la terre.

Le 12 septembre, Luna 2 est lancé d' URSS et s' écrase sur le sol lunaire (800 km au nord du centre de la face visible) . C' est un succès pour les soviétiques. Un mois plus tard, le 4 octobre, Luna 3 passe à 7900 km de notre satellite et  photographie sa face cachée.

Sur un total de 8 sondes lancées, seules Pionneer 4 (6 kg) a été un demi succès pour les américains, la fiabilité de leur lanceur n' étant pas très bonne. Cinq des 17 tirs de l' année 1958 ont été des succès et en 1959, on compte 10 tirs réussit sur 21.

Le 1 octobre, la NASA succède à la NACA et va gérer l' espace américain.

Les soviétiques marquent une pause au début des années 1960, les américains en profitant pour changer de programme. Aux sondes Pionneer succèdent les Ranger. Ces sondes sont en fait destinées à s' écraser sur noter satellite tout en prenant des photos de leur descente vers le sol entre 1400 et 800 m d' altitude. 5 missions sont programmées, deux vols de mise au point et 3 opérationnel. La nouvelle NASA définit aussi une sondes capable d' atterrir sur la lune pour une mission d' exploration photos et analyse du sol.

Du 23 août 1961 au 25 mars 1965, neuf Ranger seront lancés par une fusée Atlas Agena B. Les deux premières sondes sont des prototypes qui ne se devait se placer que sur des orbites hautes. Mais des problèmes d' étages supérieurs limitèrent les objectifs à des orbites basses. 
Ranger 3 est lancé trop vite et ne peut s' écraser sur la lune. Ranger 4 parvient à s' écraser sur la lune, mais ne prend aucune photo. Ranger 5 lui rate la lune de 725 km et Ranger 6 s' écrase sans faire de photo (problème électrique sur les caméras). Le succès arrive le 28 juillet 1964 avec Ranger 7 qui prend 4300 photos jusqu' à 1600 m d' altitude), puis Ranger 8 et 9 début 1965 avec 7 137 et 5814 photos prises sur la mer de la Tranquilité et le cratère Alphonsus. L' ensemble des données recueillis permit d' observer le relief de la lune et d' envisager la phase suivante du programme, l' alunissage.

La sonde ranger (ci dessus) et les photos de Ranger 7 (dessous)

Les soviétiques réalisent entre janvier 1963 et décembre 1965 dix tentatives d' atterrissage sur la lune avec des Luna de 1600 kg dont 100 d' instrument dans une capsule sphérique largué avant l' impact. Un fois au sol, 4 pétales se déploient et la sonde peut commencer ses expériences. Trois tentatives en 1963 et 5 en 1965 sont des échecs, le succès n' arrivent qu' avec Luna 9 le 31 janvier 1966, la sonde retransmettant des images du sol pendant 4 jours. Luna 13 permet grâce à deux bras de tester la dureté du sol. Avec une masse de 245 kg, Luna 10 est le premier à se mettre en orbite autour de la lune le 31mars 1966. Luna 11 réalise une mission similaire tandis que Luna 12 et 14 restent attachées à leur moteur après la satellisation.

La lune vue par Luna 9

De leur coté, les américains envoient aussi des sondes destinées à se satelliser autour de la lune, les Lunar Orbiter. Tous les LO lancés entre le 10 août 1966 et le 1 août 1967 seront des succès. Totalisant 6000 orbites et 99% de la surface lunaire photographiée, ils sélectionneront les 8 sites pour les missions Apollo. LO 1 pris des photos des sites Apollo et de la face caché malgré un problème de netteté du système optique. LO 2 réalise 184 clichés de 13 sites pour Apollo. LO 3 182 photos pour 10 sites Apollo et celui de Surveyor 1. LO 4 et 5 en orbite polaire réalisèrent une série de photos de sites pour le programme Post Apollo.

La sonde Lunar Orbiter, la lune vue par LO1 et LO 4

Les sondes Surveyor terminent le programme d' exploration automatique de la NASA avec 7 sondes lancées entre le 30 mai 1967 et le 7 janvier 1968. Seulement deux sondes n' arriveront pas à bon port, Surveyor 2 et 4, le lanceur Atlas Centaur étant en phase "d' apprentissage".
Surveyor 3 réalise 6300 photos et creuse le sol sur 18 cm montrant qu' il pourra supporter le poids du LM. Surveyor 6 après un premier atterrissage réallume ses moteurs et se déplace 2, 5 m plus loin. Surveyor 7, près du cratère Tycho au sud de la face visible réalise 21 000 photos. 

Le pied de la sonde Surveyor, le cratère Tycho et un panoramique du sol

Fin 1968, le programme des sondes automatiques se termine aux USA atteignant les objectifs fixés en 1958. Les américains ont ainsi lancé 29 sondes avec 45 % de succès alors que les soviétiques ont de leur coté envoyé 31 sondes avec 29 % de succès.     

1968, les soviétiques accélèrent leur mission pour gagner la course à la lune et à être les premiers sur son sol. Au printemps, Zond 4 est lancé vers la lune qu' il rate malheureusement. Zond 5 en septembre réalise un vol autour de la lune et revient sur terre dans l' océan Indien. Zond 6 en novembre réalise la même mission en atterrissant en URSS directement. Les Zond sont en fait des vaisseaux Soyouz modifié sans module orbital préparant un premier vol habité avec deux cosmonautes. Ce vol est d' ailleurs annulé suite au succès d' Apollo 8 en décembre.

Juillet 1969, Armstrong et Aldrin marchent sur la lune, l' Amérique à gagner.     

Les soviétiques sont battus à la course à la lune, mais leur programme continue. Le 8 août 1969, deux semaines après le retour des astronautes d' Apollo 11, a lieu le 10 eme lancement d un vaisseau Zond, Zond 7. C' est un succès, il survole la lune à 1200 km de distance et revient sur terre dans le Kazakstan. Malheureusement, la cabine est inhabitée. 

Le 23 septembre, un Luna est lancé en direction de la lune, mais une défaillance le fait rester en orbite terrestre. Il deviendra Cosmos 300. 
Le 22 octobre, une autre sonde a les mêmes malheurs, Cosmos 305. 
Pour finir l' année, le 28 novembre, une fusée Proton lance le véhicule T1K, un engin expérimental, mais le lanceur explose en vol. Le groupe de cosmonautes lunaire est dissous, l' année se termine mal. Bilan, 3 sondes envoyées vers la lune et 3 échecs, plus celui du N1, seul le vaisseau Zond 7 a été un succès, mais trop tard.