PROJET GEMINI

L'objectif de cette dernière mission Gemini avant le début des vols habités Apollo doit achever de démontrer ce qui était resté en suspens au cours des vols précédents, à savoir la possibilité pour l'homme de travailler efficacement en dehors de l'environnement protégé du vaisseau spatial. Aussi un ambitieux programme a été planifié pour Aldrin. Ce dernier devait testé pour la seconde fois le fauteuil volant AMU qu'avait testé Cernan sur GT9. Mais les responsables ont purement et simplement décidé d'annuler l'expérience. A défaut, Aldrin manipulera divers outils, simulera l'endossement du fauteuil AMU étant attaché à l'adaptateur par une corde. A l'avant de la cabine, il tentera de visser et dévisser des boulons.  

Comme lors des derniers vols, GT12 s'amarrera à un étage Agena à la 3eme orbite, puis transfèreront l'ensemble sur une orbite haute à 640 km. Aldrin sortira son torse de la cabine pendant la monté vers l'apogée. Après 27 heures sur cette orbite, le complexe sera remis en orbite basse. Aldrin sortira une seconde fois pour attacher un câble entre Gemini et Agena. Comme avec GT11, une gravité artificielle sera créer par rotation. Enfin un second retour en automatique sera tenté après 94 h de vol. 14expériences sont aussi au programme.

L' équipage est sélectionné le 17 juin 1966 avec James Lowell et Edwin Aldrin, Gordon Cooper et Eugene Cernan étant en réserve. James Lovell a déjà participé au vol-marathon de Gemini 7 et possède une grande expérience en tant que pilote d'essai. Vétéran de la guerre de Corée, Aldrin, lui, est un nouveau-venu dans le programme spatial. Troisième de sa promotion à West Point, il a obtenu son doctorat en 1963, au Massachussetts Institute of Technology, en rédigeant une thèse sur les rendez-vous spatiaux.

Le lancement est prévu le 8 novembre selon un horaire permettant de caler l'éclipse solaire du 12 dans le programme de vol. Malheureusement, dès le 8, le Titan 2 a des ennuis avec ses gyroscopes qui repousse le vol de 48 heures.

GT 12 est lancé le 11 novembre 1966 à 15 h 46 EST après l'Agena 12 lancé à 14 h 07 du LC 14. Lovell et Aldrin rejoignent la cible Agena après une poursuite de plus de 100 000 kilomètres et s'y amarrent non sans difficulté suite à la panne du radar.

Un problème de turbine interdit d'utiliser le moteur de l'Agena et de transférer le complexe en orbite haute.. Cependant, le moteur auxiliaire pourra être utiliser pour pallier les ennuis de leur système de commande.

Aldrin doit effectuer un programme de 3 sorties EVA en s'appuyant sur les expériences de ses prédécesseurs pour aborder tous les problèmes avec une profondeur et une finesse d'esprit incroyables. Il emporte avec lui toute une gamme d'équipements nouveaux, notamment un cordon de poignet, un autre conçu comme ceux qu'utilisent les laveurs de carreaux pour éviter de tomber, des "sabots" spéciaux pouvant être chevillés sur une station de travail située à l'arrière du vaisseau, et surtout des prises portables qui pouvait être appliquées sur n'importe quelle surface du vaisseau ou de l'Agena.

La première EVA a lieu le 12 à 11 h 15 (MET 19 h 19 mn), l'astronaute ne sort que sa tête et ses épaules pour prendre des photographies des étoiles et de la terre (expérience S13) et récupérer l'expérience S12 comme l'avait fait Collins et Gordon. Ses pulsations cardiaques et sa respiration restent presque normales. La "sortie" dure 2 h 20 mn, Aldrin passant "deux nuits orbitales" dehors.

Une pile à combustible donne des signes de faiblesse, elle n'a plus de courant. Que cela ne tienne, l'élément est arrêté, les deux autres assurant le reste de la puissance.

La seconde EVA d'Aldrin débute le 13 à 10 h 35 (MET 42 h 48 mn). L'astronaute se montre très à l'aise dans l'espace contrairement à ses prédécesseurs. Il avance le long du nez de Gemini jusqu'à l'Agena, progressant sans effort apparent le long d'une main courante de deux mètres qu'il a mis en place et fixée au préalable. Puis il attache un câble de 30 mètres pour relier l'Agena à Gemini. Arrivé à l'arrière de Gemini, il cheville ses "sabots" et s'assure au vaisseau au moyen du cordon fixé à sa ceinture. L'astronaute  s'acquitte alors de nombreuses tâches destinées à évaluer sa dextérité dans l'espace : il accroche des crochets à des anneaux, déplace et fixe différents matériels, utilise une "clé spatiale", unique en son genre, pour desserrer et resserrer des boulons et des rondelles. Un boulon et une rondelle lui échappent, il n'a qu'à tendre le bras pour les récupérer. Il coupe aussi des câbles électriques, les rebranche et raccorde divers tuyaux flexibles. La sortie dure 13 minutes de plus que prévu, soit 2 h 39 mn. Le record de Cernan est battu, la fatigue en moins. 

Le 12 novembre , au cours de sa 3e EVA, Aldrin se prend lui même en photo, la visière relevée. 50 ans plus tard, à l'heure des téléphone portable qui permettent aussi de se prendre en photo, l'astronaute se souvient d'avoir été le premier homme a réaliser un "selfie" dans l'espace, un "space selfie". A cette occasion, un tee shirt est crée et vendu en édition limité au profit de la fondation ShareSpace.

Gemini se sépare de l'Agena et commence à tendre le câble les reliant. Malheureusement, un mouvement de roulis incontrôlable de la cabine interdit de poursuivre plus loin la manoeuvre.

L'opération "nuage de sodium" réalisé avec le CNES permet de photographier le déplacement d'un nuage de sodium évoluant entre 70 et 120 km d'altitude. Une fusée Centaure est lancé de la base d'Hamaguir en Algérie à 6 h 38 mn, mais les astronautes ne voient rien du nuage. Un second tir a lieu à 8 h 03.  

La troisième sortie est semblable à la première. Aldrin photographie le lever du soleil et la voie lactée pendant 52 minutes le "nez" au dessus de l'écoutille. Ils photographient la Lune alors qu'ils survolent l'Amérique du Sud, et ils filment une éclipse de soleil. Cette sortie fait oublier les déboires des précédentes et prouve ainsi clairement que l'homme sera capable de marcher et de travailler sur la lune, vêtu d'une combinaison lourde.

Les moteurs de manoeuvres de Gemini sont mis en sommeil permettant de passer la dernière journée en vol libre, afin d'économiser le carburant et de s'assurer que tout ira bien lors de la manoeuvre de retour. Ce retour a lieu le 15 novembre à 14 h 21 mn par 24° 35 mn N et 69° 57 mn O à 4,7 km du point prévu .
L'équipage est récupéré à 14 h 29 et arrivé sur le porte avion à 14 h 49. La cabine est récupéré à 15 h 28.

L'équipage réalise certaines premières, Lowell bat le record du durée dans l'espace avec 425 h 9 mn et 31 s, Aldrin réalisant la plus longue EVA avec 5 h 32 mn ( 2 h 29 mn debout dans la cabine, 2 h 6 mn attaché au cordon ombilical et 55 mn encore debout dans la cabine) et 14 expériences effectuées au quatrième jour de vol.