RETOUR A LA PAGE D'ACUEIL

PROJET GEMINI

GEMINI III

Après le premier vol automatique de la cabine Gemini début 1964, il se déroule presque une année avant la réédition de cet exploit, cette fois ci avec une cabine complète réalisant un vol complet autour de la terre avec récupération en mer. Gemini étant maintenant considéré comme opérationnelle, elle est confié à un équipage pour un vol d'essai de 5 heures.

Parmi si la dizaine d'astronautes de la NASA, si il n'y en a qu'un seul qui connaisse parfaitement Gemini, c'est bien Guss Grisson. Malgré une "noyade" manqué ayant fait perdre sa cabine après son saut de puce orbital  Mercury juste après Shepard, il a toujours la faveur des responsables de la NASA. Plus que Glenn, Carpenter ou Cooper, Grisson a été mis sur le programme Gemini dès le début au coté des nouveaux venues pour faire pression sur les équipes de conception: Gemini devait ressembler à ce que les astronautes voulaient et non pas à ce que eux voulaient ! Par rapport à Mercury qui était entièrement automatisé, la nouvelle cabine était cette fois ci pilotable par des astronautes. 3000 kg, de même forme conique, elle offrait un volume équivalent d'une petite voiture de sport. Gemini c'était la cabine à Guss, la Gussmobile !

Dick Slayton, sélectionné avec les 7 de Mercury est depuis la fin de Mercury le responsable des sélections d'équipage suite à un problème de santé qui l'empêche de voler. Pour la première mission habité Gemini, il choisit Alan Shepard et un nouveau du second groupe Thomas Stafford le 13 février 1964. La priorité est donnée aux anciens, Schirra, Grisson et Cooper. En doublure, il place Guss Grisson et Frank Borman. La préparation avait déjà commencé depuis un mois et demi lorsque Shepard se plaignit de vertiges et de nausées. Les médecins consultés diagnostiquèrent le syndrome de Ménière (une tension artérielle trop élevée dans l'oreille interne) et Shepard fut interdit de vol. Il fallut donc se résoudre au remplacement de l'équipage par sa doublure. Mais Slayton considère que John Young se mélangera mieux à Grisson que Borman, lequel est assigné au coté de Schirra au vol de longue durée GT7. John W Young est un pilote d'essai de 34 ans (il est né le 24 septembre 1930 en Californie). 

GT3 S6514547.jpg (117822 octets)

Les cabines Mercury était baptisées par leur astronautes avec noms basés sur le chiffre "7". Grisson, lors de son vol Mercury avait baptisé sa cabine Liberty Bell, le nom d'une cloche fêlée, ce qui sembla porter malheur à Grissom puisque sa capsule sombra dans l'Océan Atlantique peu après son amerrissage ! Pour Gemini-3, Grissom choisit d'exorciser la malchance et de la nommer "Molly Brown", d'après le titre d'une comédie musicale de Broadway alors célèbre: "L'insubmersible Molly Brown", où Molly est une des rescapées du Titanic qui à l'age de 6 ans avait déjà survécu à une inondation. 
Mais certains officiels de la NASA n'ont pas beaucoup apprécié ce nom inhabituel; Ils demandèrent alors à Grissom quel était son deuxième choix de nom. Ce dernier leur répondit: "que pensez-vous du Titanic ?". Finalement Molly Brown est adopté. Mais pour la suite des vols, la NASA fait circuler une note visant à interdire un nom de baptême pour Gemini autre qu'un numéro d'ordre, figuré en chiffres romains.

Le premier vol habité Gemini est planifié dans un premier temps pour le 20 avril, puis le 6 pour être finalement avancé à fin mars, deux mois après GT2. Les objectifs principaux de la mission sont nombreux. Démontrer que la cabine est opérationnelle, performante, évaluer ses capacité de manœuvre, évaluer les opérations de poursuite autour de la terre, ainsi que les systèmes de récupération. 

Les astronautes et leur "backup" arrivent à Cap Canaveral le 22 et s'installent dans leur quartier au Manned Spacecraft Operation Building à Merrit Island. Ils sont accueillit par Shepard, Slayton, Mc Divitt, White et un vieil ami Leo DeOrsey.

Le matin du 23 mars, les astronautes sont levés à 5 h du matin. Après une petite visite médicale, ils prennent leur petit déjeuner, désormais une tradition dans les vols habités composé d'un steak et d'oeuf en compagnie de Slayton, Shepard, Kraft le directeur de mission, le docteur Berry et quelques responsables NASA. 

Schirra et Stafford ont passé la nuit dans une caravane sur le LC 16 désaffecté et se sont levés très tôt pour configurer le vaisseau avant l'arrivée de Grisson et Young. Ces dernier rejoignent la caravane à 6 h pour la traditionnelle visite médicale et l'habillage. Aidé par Al Rochford et Joe Schmitt, les deux hommes revêtissent leur tenues ventilé par une petite valise portable. 

GT3 S65-23304.jpg (1770670 octets)

7 h 06, c'est dans un camion van que les 4 hommes rejoindre le LC19 où les attendent l'équipe de Mc Donnel dans la salle blanche du complexe dirigée par le "Pad Leader" Guenter Wendt. L'installation dans la cabine est plus facile que dans Mercury note Grisson. A 7 h 30, Grisson et Young sont dans Gemini. Après une poignet de main de Wendt, les écoutille sont vérouillées. 7 h 34, Stafford rejoint le block house du LC19 pour servir de "Stoney" le Capcom du cap et Schirra au "Mercury Control" devenu le "Gemini Control" en attendant la mise en opération du Mission Control de Houston. En réalité, une des salles du MSC de Houston est en activité pour ce vol, jouant un rôle passif pour tester les systèmes en vue du prochain vol. 

GT3 S65-24729.jpg (132901 octets)

Le compte à rebours se déroule sans trop de problème. Une petite fuite d'oxydant est détecté et arrête le décompte à T-35 mn. 7 h 35, la chronologie reprend. A T-20 mn, les petits moteurs de manoeuvre du vaisseau sont testés. 9 h 24, le Capcom du Cap, Gordon Cooper annonce le décollage: "You're on your way, Molly Brown" !

La mise en orbite a lieu 5 mn 30 secondes après le décollage et n'est pas aussi précise qu'espérée, la cabine naviguant sur une orbite 160-225 km au lieu de 160-240 km suite à un temps de combustion plus élevé des moteurs d'accélération OAMS.

Au cours du vol, les astronautes utilisent les 16 propulseurs de manoeuvre pour modifier l'excentricité de leur orbite et diminuer leur altitude. Le premier changement d'orbite (156-168 km) a lieu au dessus du Texas ainsi qu'un un changement du plan orbital en utilisant les fusées de manœuvre à l'avant et à l'arrière de la cabine lors du survol de l'océan Indien pendant 2 mn 27 s. Un second changement permet d'abaisser l'apogée à 80 km.

Les quelques heures dans l'espace permettent aux astronautes de tester de la nourriture spatiale. Bien que de courte durée, la mission emporte quelques échantillons de mets comme du jus de pommes, de raisins et des morceaux de poulets. Alors que leur gant gêne la manutention des petits cubes, boire est un réel plaisir pour les deux hommes.

" Je savais fort bien que, sans la lumière du jour, il nous serait impossible de réussir notre alignement. Il n'y avait donc pas lieu de se faire de soucis jusqu'au lever du jour orbital. Je tendis à Gus un sandwich au corned-beef et lui déclarais : "Tiens, mange-ça pendant que tu réfléchis à la meilleure manière de nous aligner". Et il me répondit que j'allais avoir pas mal d'ennuis à cause du manque de moutarde. Il avait raison..."

L'affaire du sandwich prit des proportions insoupçonnées par ses initiateurs. Il s'agissait au départ de faire une blague à "Gus" Grissom, grand consommateur de sandwich au corned-beef. Ses collègues astronautes entreprirent de sélectionner quelques-uns de ces sandwich afin de les soumettre à des tests d'aptitude au vol spatial... Ils furent ainsi lâchés depuis le sommet d'une échelle. Celui qui résista le mieux au choc de l'atterrissage fût retenu et confié à John Young pour la mission Gemini III. Mais les médecins du programme n'apprécièrent guère la plaisanterie. Le protocole médical de la mission avait été ruiné et l'affaire valut à la NASA des remarques acerbes de parlementaires sur sa capacité à contrôler le comportement des astronautes. John Young reçut donc une réprimande officielle, la première du genre, ce qui, manifestement, ne fut pas un obstacle dans sa carrière d'astronaute.

C'est déjà le retour. Grisson actionne les 4 rétro-fusées après avoir largué l'adaptateur arrière, Gemini commence sa rentrée dans l'atmosphère. Le comportement aérodynamique du vaisseau ne correspond pas aux mesures effectuées en soufflerie, et quand le parachute extracteur se déploie à 15 000 m, la cabine est à 100 km en avant du point prévu. En fait il s'avère que l'angle de rentrée était trop bas. A 3000 m, le parachute principal est ouvert et Gemini amerrit à 14 h 16 mn 31 s. Le passage de la cabine en position d'amerrissage est si violent que, sous le choc, la visière du casque de Gus Grissom est brisée. Se souvenant de son amerrissage avec Mercury, Grisson attend l'arrivée des équipes de récupération avant d'ouvrir l'écoutille.

L'équipage est récupéré à 15 h 28 mn, la cabine est retirée de l' océan à 17 h 03 et amené sur le Intrepid. Après une rapide visite médicale qui confirme leur excellent état de santé, les astronautes converse avec le Pt Johnson.

GT3 S65-20615a.jpg (275307 octets) GT3 barbara young.jpg (343925 octets)
Young et Grisson après leur retour
Barbara Young au téléphone

Young, lieutenant de marine âgé de 34 ans est émerveillé par son premier séjour dans l'espace de 4 h 52 mn 31 s. Grissom n'a aucun ennui, sinon le mal de mer à l'issue de l'amerrissage et aussi les reproches qui lui furent adressés, en tant que commandant de la mission, pour la présence du sandwich à bord. Presque tous les objectifs principaux de la mission sont remplis, sauf les tests sur le système d' hygiène, le S2 et la couverture photographique à cause d' une lentille sale sur la caméra 16 mm.

Selon le programme visant à réaliser un vol Gemini tous les trois mois, la NASA annonce GT4 fin juin, GT5 fin août et le rendez vous orbital de GT6 en novembre.