GT8

L' objectif de la mission est la réalisation d' un rendez vous en orbite avec le véhicule cible Agena à la 4eme révolution, comme il était prévu sur GT6 à l'origine. Il est prévu 4 accostages. Scott sortira 135 mn dans l'espace pour travailler sur l'adaptateur relier par un cordon ombilical. Grâce à un système de manoeuvre à main autonome, l'astronaute se baladera autour des vaisseaux assemblés. Les objectifs secondaire sont la réalisation de 10 expériences.

Après la sortie EVA de White sur GT4, la NASA avait programmé une autre EVA sur GT6 afin que Stafford récupère des échantillons exposés au vide sur l'Agena. Schirra a écarté cette sortie considérant le rendez vous comme l'objectif principal de la mission. Avec GT7, pas de sortie prévu, la mission étant de longue durée et les astronautes n'étaient pas équipé de tenues adéquate. Une sortie est donc programmé pour Scott avec GT8. Après la séparation de l'Agena, alors que gemini vole en formation, l'astronaute sortira. Il ira récupéré le EVA Suport Packtage ESP à l'arrière de l'adaptateur afin d'alimenter son "pistolet" HMMU doté d'une réserve de fréon plus importante. Scott a sur sa poitrine un système de survie autonome ELSS (EVA Life Support System) plus gros que celui de White. Ce nouveau pack permettra à Scott de se commuter à son réservoir d'oxygène dans l'ESP et de se déconnecter du vaisseau. Au moment de sortir du vaisseau, Scott est équipé de son ELSS et d'un ombilical de 7,5 m. L'astronaute ira à l'arrière de l'adaptateur se connecter au ESP. Après avoir commuter son alimentation en oxygène, il se libèrera de son ombilical et l'attachera à un câble de 23 m récupéré dans l'adaptateur pour former une ligne de 30 m. Cette tache ne sera pas facile pour l'astronaute à cause de son champs visuel restreint et des gants qui réduit la manutention des objets. En cas de problème, il pourra commuter un réservoir de secours dans l'ELSS et retourner en urgence à bord de la cabine.

L' équipage principal de GT 8 est sélectionné le 29 septembre 1965. Il comprend Neil Armstrong et David Scott, deux nouveaux.
Neil Armstrong, 35 ans, a effectué 78 missions lors de la guerre de Corée. Diplômé de Purdue, il est devenu pilote d'essai, pilotant le fameux X-15. Armstrong est le premier civil à manier les commandes d'un vaisseau spatial. Son co-pilote le lieutenant-colonel David Scott est le fils d'un général d'aviation en retraite et diplômé de West Point. L' équipage de réserve est composé de Charles Conrad et Richard Gordon.

Suite à l'explosion de la cible 5002, la NASA demande une enquête. Après 4 mois de travail Robert Girulth remet son rapport. Il conclut à une instabilité de combustion dans le moteur Bell causée par l'introduction dans la chambre de combustion du carburant avant l'oxydant qui qui a fait "tousser" le moteur lors de son démarrage et crée une boule de feu qui a détruit l'étage. Cette façon de faire était nécessaire sur les premier moteur de l'Agena allumable une seule fois pour augmenter les performances. La NASA utilisant ce moteur plusieurs fois pour des manoeuvres orbites rejeta cette façon de faire, préférant injecter les deux liquides en même temps. En dépit des essais au sol du 5001, quelque chose avait à l'évidence retarder l'arrivée du carburant dans le moteur et causer l'explosion du moteur.

Les responsables de Mc Donnel pensent à utiliser un Re-entry Control System d'un Gemini attaché à un TDA formant une cible passive pour GT8. Le 5 décembre, l'autorisation est donné pour construire l'ATDA Augmented Target Docking Adapter. Cette cible sera celle de GT8. Elle est livré au Cap en février 1966 et stockée. L'Agena 5003 arrive quelques semaines plus tard, mais les essais de moteur ne sont guère satisfaisants. Le moteur est changé et la cible monté sur l'Atlas en mars.

L'Atlas Agena LTV 5302 et la cible Agena GATV 5003 (8097 kg) quitte le LC14 à 10 h locale le 16 mars 1966. Le lancement est un succès, la NASA n'aura pas à utiliser une cible de remplacement ATDA. L'orbite est atteinte à 296 km.

A 10 h 41mn, GT 8 (3788 kg) est lancé, après un jour de délai causé par une fuite dans la cabine.

Pour manoeuvrer dans l'espace, Gemini est équipé de moteurs de différentes poussée alimenté par de l'UDMH et de l'azote. 6 sont situés sur l'adaptateur arrière est constitue le système OAMS. Quatre réalisent des mouvements vers le haut, le bas, la droite et la gauche et deux autres dirigés vers l'avant pour les translations. Ce système est autonome et commandé par des senseurs IR qui repèrent les déplacements du vaisseaux selon les trois axes par rapport à la surface de la terre. En manuel, il est commandé par les astronautes grâce à un manche à balai.

Tirant les leçons du rendez-vous des GT 6 et 7, l'équipage ne met que cinq heures (4 révolutions) pour rattraper la cible Agena qui les attendait. Lors de cette poursuite, Armstrong signale un problème avec un moteurs, il ne s'éteint pas de suite faussant les calculs. A MET 2 h 45 mn, Armstrong réalise un changement de plan d'orbite afin de rattraper les trois secondes de retard au lancement. A MET 3 h 48 mn, Agena est à 28 km sous Gemini pour la phase finale du rendez vous. Le TPI a lieu à MET 5 h 14, la manoeuvre dure 30 minutes. Pendant plus d'une demi-heure, Armstrong tourne autour de la cible de huit mètres de long pour en contrôler la stabilité, puis, avec d'infinies précautions, il pousse doucement le nez de Gemini dans le collier d'amarrage monté sur l'Agena. Les brides de fixations, les moteurs électriques et les connections se mettent en place, les deux vaisseaux ne font plus qu'un. Il y a 6 h 32 mn et 42 s que le vaisseau a été lancé.

Houston demande quelques manoeuvres, dont un lacet à droite, Armstrong s'exécute. Un léger roulis de 30° se fait sentir que l'astronaute n'arrive pas à arrêter. Un moteur est resté allumé, mais Scott ne sait lequel. Le système de contrôle d'attitude de l'Agena est arrêté sans que le mouvement de roulis stoppe. Il devient rapide et commence à brûler près de 30% du carburant embarqué. Avec pas moins de 16 moteurs à gérer sur Gemini, Armstrong ne sait plus ou donné de la tête, la seule solution, se séparer de l'Agena. Comme le mouvement s'amplifie à cause du lacet, Armstrong dégage avec fureur Gemini de l'Agena, mais le mouvement continue et augmente à un tour par seconde.

Le directeur de vol demande où se situe l'Agena. Malgré la mauvaise qualité des communications, Armstrong répond qu'il n'en sait rien. Une station au sol finit par la repérer et calcule sa position par rapport à Gemini. Agena est à environ 200 kilomètres devant et au-dessous.

Mettant de côté les consignes de vol, Armstrong décide d'isoler le système OAMS et d'initier les moteurs RCS du nez prévus pour la rentrée. Le système OAMS éteint, chaque moteur est ensuite mis à feu afin de connaitre le fautif. Le moteur 8 était resté bloqué sur "on". Allumant les moteurs RCS, l'équipage arrive à stopper la rotation au bout d'une demi heure. L'équipage n'a pas d'écran qui permet de savoir lequel des 8 OAMS est en marche, le problème avec ce moteur 8 est qu'il s'allumait 3 secondes pour s'éteindre 3 secondes et se rallumé pour 3 mn. Au moment de la séparation avec l'Agena, le moteur s'éteint pour 4 mn avant de se rallumé de nouveau semant la confusion à bord. Cet allumage dure 8 minutes gaspillant 70% du carburant.

Selon les consignes de sécurité, si les moteurs RCS de rentrée ont été allumés, pour quelque raison que ce soit, les astronautes doivent revenir sur terre dès que possible. En effet, le risque était gros d'épuiser le carburant du seul système disponible pour contrôler le vaisseau au cours de la manoeuvre de rentrée.

Le centre de contrôle ordonne donc une rentrée dans une zone d'amerrissage d'urgence dans le Pacifique Ouest à la 7eme révolution. Dans l'obscurité, au-dessus du Congo, les rétrofusées sont mises à feu et la cabine entame une plongée de 32 minutes dans l'atmosphère. La mission, prévue pour durer 71 heures s'achève après seulement 14 heures. Mais la catastrophe a été évitée.

La cabine amerrit après un vol de 10 h 22 mn 28 s, à l' ouest du pacifique, à l' est du USS Okinawa à 22 h 22 mn 28 s EST (25° 13 mn N et 136° E). L' équipage est récupéré à 1 h 20 du matin, la cabine une heure après par le USS Mason.

L'enquête déterminera que la cause de l'incident était du à un simple court-circuit dans le système de commande d'un propulseur de manoeuvre n°8, le sang froid et le courage des astronautes a évité le drame. Pensant à une erreur de pilotage, l'équipage sera finalement mis hors de cause et soutenu par les directeurs de vol de Houston.

A St Louis, Mc Donnel changea le circuit de coupure du système OAMS pour qu'il n'agisse que sur les moteurs indépendamment des autres.