LES LANCEURS US

En 1957, presque un an avant la création de la NASA, l' USAF commence l' étude d' une proposition extravagante de General Dynamics la construction d' un nouveau booster capable de donner à l' Amérique, le plus tôt possible la possibilité de mettre en orbite de lourdes charges. Cet étage qui allait devenir le Centaur utilisera des propergols dit cryogénique le couple LOX KH2 générateur d' une grande quantité d' énergie et d' une grande poussé capable de placer 3400 kg en LEO.

En août 1958, le projet est accepté sous la responsabilité de l' USAF. En même temps que résonnent les bip bip du spoutnik soviétique, la NASA est crée et commence le développement de l' étage le plus puissant au monde.

Janvier 1961, le premier Centaur est testé. Comme dans tout grand programme et celui là en particulier, les échecs suivent les succès. Nombreux sont les problèmes rencontrés par le Centaur pendant son développement (explosion, fuite, retard). 

Le 8 mai 1962 au sommet d' une fusée Atlas, le premier centaur réalise un premier vol pendant 54 secondes avant d' exploser. pour le DoD, il devient sur que l' étage ne sera pas opérationnel avant 1966. la NASA relance un test pour octobre. Le Dr Silberstein est persuadé que les pression de la NASA sur le développement du Centaur ont conduit à ces retards et échecs. Le centre Lewis devient alors pleinement responsable du Centaur sous la direction de son directeur Silberstein. Le centre Lewis est un habitué des moteurs cryogénique. Bien avant la création de la NASA, le centre étudiait déjà les moteurs à hydrogène. Sous la direction du centre, le développement du centaur reprend de même qu' une version améliorée de l' Atlas fusée porteuse.       

Finalement le succès arrive le 23 novembre 1963 avec le second vol AC2. Les avantages de la propulsion cryogénique sont nombreux. La grande combinaison énergétique permet des impulsions spécifiques plus élevées donc des poussée plus élevées. L' étage centaur de base mesure 9,1 m de long pour 3 m de diamètre. Plein de combustible il pèse 14 000 kg. La charge utile mise en orbite atteint 2000 kg. 

L' assemblage du Centaur est réalisé à San Diego. Parce qu' il utilise du propergol extrêmement froid (-253 °C pour le LH2 et - 153°C pour le LOX), les réservoirs sont spécialement conçus. Construit en tôles d' acier ultra mince de 0,36 mm, ils sont pressurisé pendant le stockage de l' étage afin de ne pas se déformer Les deux réservoirs ont un fond commun protégé contre les écarts de température entre les liquides. Le réservoir LH2 est protégé thermiquement contre la chaleur extérieure lors de l' ascension du lanceur. 

Deux moteurs équipent l' étage à la base. Construits par Pratt & Whitney Aircraft, chaque RL-10 développe 6600 kg de poussée soit 13 200 kg au total. Le moteur RL10 a prouvé que c' était un bon moteur. D' ailleurs la NASA décidera d' utiliser sa technologie pour réaliser le moteur J2 du Saturn 5 et plus tard le SSME du Shuttle.  
Autre caractéristique du RL10, il est réallumable ne vol afin d' optimiser les trajectoires des satellites et sondes lancés. Un système de moteur de contrôle d' attitude RCS assurent le guidage de l' étage associé aux ordres de la centrale inertielle.  

Après contrôle sur site, l' étage est envoyé au Cap Canaveral en Floride. A nouveau l' étage est vérifié et contrôlé avant d' être assemblé sur le lanceur. Quatre jours avant le décollage, une équipe de 30 personnes du centre Lewis arrive au Cap pour les derniers contrôles et préparatifs. 

Malgré les quelques échec, le Centaur est un étage fiable. En mai 1966, il envoie la sonde Surveyor 1 sur la lune. 

En 1970, l' étage équipe le Titan 3 et lance la plupart des sondes qui aujourd'hui explorent les planètes du système solaire. Le Centaur lance aussi les satellites de télécommunication ATS, Intelsat, les satellites scientifique OAO.  

Construit par General Dynamic /Convair à San Diego CA, le Centaur est le premier étage cryogénique LH2/ LOX au monde. Les versions Centaur A, B et C ont été testé  sur les vols d' essais AC 1 à 5 et la version D a lancé toute les sondes Surveyor (AC 6 à 12). La variante de vol à simple allumage utilisé pour l' envoie des sondes en trajectoire directe vers la lune est devenu le standard type de vol après trois tests de la technique double allumage sur les vols AC 6, 8 et 9. Les versions D 1A/ D 1T sont des versions améliorées en avionique et structure. Le Centaur D 1AR a des améliorations plus pointus. Le Centaur 1 a une avionique modernisée. Le Centaur 2 a été allongé et les panneaux de protection thermique éjectable remplacés par des fixes. Le Centaur 3A est le premier étage à moteur unique SEC Singke Engine Centaur et le Centaur 3B une variante à deux moteurs DEC Dual Engine Centaur.  

Le Centaur 3A est l' étage de l' Atlas 2AS avec un seul moteur et modifié TVC. Le Centaur 3B mesure 12,7 m avec la tuyère extensible.
Le ISA (interstage adapter) sur le Centaur 2A a 3,05 m de diamètre, 4 m de long et une masse de 545 kg, avec le Atlas Roll Control Module (ARCM). The 3A/B adaptater a 4,5 m de long et pèse 465 kg. Le V/400 adaptateur court mesure 3,05 par 3,13 m pèse 374 kg sur le Booster Interstage Adapter (3,05-3,83 m de diamètre sur 1,65 m et l 420 kg). Le V/500 ISA (V/HLV-Upper ISA) mesure 3,83 par 3,81 m et pèse 1297 kg. le V/500 (V/HLV-Lower) BIA mesure lui 3,83 x 0,32 m pour 272 kg.