LES LANCEURS US

LE SPACE LAUNCH COMPLEX 6

Janvier 2001, malgré plusieurs refus, un accord est quand même passé avec Boeing (qui a racheté Mc Donnel Douglas en 1997) pour modifier le SLC 6 afin de lancer les lanceurs Delta 4 de l'USAF.

Des centaines de tonnes d' acier du pad de tir construit pour le Shuttle vont être enlevées. La table de tir sera démantelée jusqu' au niveau du béton en vue d'en reconstruire une autre et de mettre en place le système d' érection du lanceur.

Clark Construction et Thompson Metal Fabricators de Vancouver devront réalisés en 10 mois la table de lancement du Delta, une structure de 23 m sur 15, haut de 7 m pesant 650 tonnes qui sera positionné sur l'ancienne carneau des SRB du Shuttle. Devant sera construit l'érecteur, une structure de 50 m de longueur pesant 186 tonnes qui permettra de relever le lanceur de la position horizontale sur sa table de lancement. 

La grue de 250 tonnes située dans la tour MST est enlevée afin d'élever la hauteur de la tour de 15 mètres. La grue est descendu soutenue par des vérins à raison de 60 cm par heures. La tour terminée mesurera 98 m de hauteur pour une masse de 1500 tonnes. Une grue de 50 tonnes la remplacera. La tour comprendra de nouvelles plateformes d'accès.

La tour MST mesure 87 mètres de hauteur pour 25 m sur 41 de base.

L' ancienne tour d' accès du Shuttle sera convertit en tour ombilicale fixe FUT (fixed umbilical tower). Sa taille va doubler, 115 mètres, avec à son sommet un mât parafoudre de 54 m et de deux bras de service cryogénique de 27 m de long, pesant 90 tonnes et capable de se rétracter en 12 secondes de 180°.

Un hangar de 76 m sur 76 , le HIF, est construit pour assembler le lanceur qui arrive par bateau d'Alabama. Le complexe doit pouvoir lancer toutes les configurations du Delta 4, mais l'USAF décide de n'équiper le pad que pour les versions Médium. Des provisions sont faites pour pouvoir facilement passer à la version Heavy.

Aman Environmental Construction, Covina, California sous contrat avec Boeing doivent terminer les travaux en septembre 2001. La fin des travaux sur le SLC 6 est prévu fin 2002 pour un montant de 120 millions $ avec un premier tir fin 2002. Un pad similaire est en construction en parallèle au Cap Canaveral en Floride sur l' ancien pad de tir des Saturn 1, 1B, le SLC 37. L'OMCF en zone nord de la base est configuré pour les charges utiles militaire, NRO Payload Facility".

La table de lancement pèse 650 tonnes. Fabriquée par Thompson Metal Fabricators à Vancouver (Washington), elle sera livrée par mer en une pièce. Sur le devant dans le sol, se trouve l'une des deux unique table d'érection, longue de 50 m pour une masse de 160 tonnes (système érecteur de 350 tonnes). La tour Mobile Assembly Shelter viendra "chapoter" le lanceur du haut de ses 82 m.

Des dalles de 60 cm d'épaisseur seront démolies. De nouvelles pompes pour les propergols sont installées (LH2, LOX, hélium, azote et les systèmes de communications, anti feu et de contrôle modernisé.

17 octobre 2001, la nouvelle table de lancement destiné au SLC 6est livrée. Cette table de 650 tonnes mesure 7 m de haut 14 de large et 28 de long. 

Le seul lanceur ayant réussit une mise en orbite depuis le SLC est l' Athena 2 en avril 1999 avec le satellite Ikonos 2.

Janvier 2003, un premier lanceur Delta 4 arrive par bateau à Vandenberg AFB après un périple de 5 semaines depuis l'usine de Decatur en Alabama traversant le canal de Panama. Prévu pour un lancement en décembre, l'étage central sera mis en attente dans le Horizontal Integration Facility. Le second étage lui sera amené par camion plus tard.

Le SLC 6 est presque terminé, les tests des bras d'alimentation seront réalisé en mars. Ensuite le booster sera amené sur le pad pour y être érigé comme sur le SLC 41 du Cap Canaveral. Après les tests de compatibilité, le booster sera ramené dans son hangar puis de nouveau installé sur le pad en mai juin pour la préparation du premier lancement. Après différentes simulations de compte à rebours, le lanceur sera équipé de ses boosters et de sa charge utile. Contrairement au premier lancement réalisé en 2002 du SLC 41, il n'y aura pas de mise à feu sur le pad avant le lancement.

14 mai, l'étage CBC et l'inter-étage sont hissés sur le pad de tir en prévision de test au cours du premier semestre 2004. Ces tests permettront de tester toutes les installations sol, et d'entrainer les équipes au montage des boosters sur le corps central. La campagne de préparation du satellite NRO commence en parallèle. Le premier lancement du Delta 4 de Vandenberg est prévu en décembre 2004. Ensuite l'USAF lancera deux autres Delta en 2005 (NRO et un satellite météo polaire).

Octobre, le lanceur Delta 4 avec son second étage est hissé sur le SLC6.

Le SLC 6 de Vandenberg en position "fermée". A gauche avec les lettres USAF peinte, la tour de montage, au centre la tour de service (rehaussée) et à droite au fond le bâtiment d'intégration horizontal des Delta. 2004

La bannière étoilée a été peinte par les ouvriers travaillant sur le SLC 6, car l'entrepreneur italienne contracté est partie sans réaliser le travail mais en encaissant l'argent. La MST mesure 99 m de hauteur. Sa partie supérieur abrite une grue de 20 tonnes destinée à hisser les boosters GEM sur l'étage central.

27 juin 2006, le premier lancement du SLC 6 met en orbite le satellite NROL-22 avec une Delta 4M+ (4,2) équipé de deux boosters GEM 60. Le 4 novembre suivant, un Delta 4 M sans booster place le satellite militaire météo DMSP 17 sur orbite.

Le Delta 4 sur le SLC 6. Le bras de service inférieur assure l'alimentation en carburant, comburant, fluides, gaz et données pour le second étage. Le bras supérieur assure la ventilation de la coiffe. L'alimentation du premier étage "core" se fait par les TSM de la table.

Sur cette photo de la table de lancement du Delta 4, on voit très bien les piliers de soutien et la fosse d'évacuation des flammes au décollage. Le déflecteur central a été rehaussé en partie sur le devant afin de passer les canalisations d'alimentation des TSM (voir dessin dessous)

L'asymétrie du déflecteur central sous la table fait que probablement les gaz du lanceur sortent plus vite du coté Sud que du coté Nord, comme le montre cette photo sur une Delta 4 H. C'est encore plus flagrant sur un lancement de Delta 4 "single core". De plus, sur le Heavy avec 3 "core", l'allumage des moteurs RS38 se fait en séquence, le moteur tribord est allumé 2 secondes avant les 2 autres afin de créer une aspiration dans le conduit d'évacuation des flammes qui aspire l'hydrogène gazeux des 2 autres moteurs évitant la remonté des flammes sur le lanceur à l'allumage de cet hydrogène. Cet excès d'hydrogène gazeux est du au mode de démarrage du moteur RS68 qui nécessite d'ouvrir les vannes LH2 à T-5s, 2 secondes avant celle du LOX. L'hydrogène réchauffé, donc gazeux se retrouve le long des parois des "core" du lanceur. il s'enflamme au moment de l'allumage des moteurs.

Après 2 lancements en juin et novembre 2006 depuis le SLC 6, Boeing allié à Lockheed Martin dans le consortium United Space Alliance, ULA depuis le 1er décembre décide de modifier les installations du complexe pour lancer les Delta 4 Heavy, avec 3 "cores" accolés. Des études sont lancés et les équipements fabriqués et testés de mars à juillet 2007. 370 employés (35 contractants et 280 fournisseurs) ont travaillé sur le site. Parmi les 48 modifications et améliorations figurent l'installation des équipements sol dans les mats de service de la table pour alimenter les trois "core stages", la modernisation des systèmes d'air conditionné, l'augmentation des réserves en hélium et azote, la modification des bras de service de la tour ombilicale et la modification des plate formes de service de la tour mobile. L'activation du pad commence en mars 2009 et se termine en août, cout supplémentaire 220 millions $.

La campagne pour le premier Delta 4 H à Vandenberg démarre mi août 2009 avec l'embarquement des trois étages "core" du lanceur sur le Delta Mariner à destination des cotes Californienne, traversant la rivière Tennessee et Mississipi jusqu'au golfe du Mexique par le canal de Panama. Au terme d'un voyage de 4 semaines, les trois étages sont amené par route en 3 jours sur le SLC 6 et enfermés dans le Horizontal Integration Facility pour y être assemblés et testés. 5 janvier 2010, le lanceur est amené dans le MSAB et hissé sur la table lancement le 29. Le reste de l'année permet de tester les procédures du compte à rebours, de réaliser deux remplissage des réservoirs (30 juin et 30 juillet) et des décomptes jusqu'à H0 (en septembre, octobre et novembre) afin de valider les installations jusqu'en octobre. En décembre, la charge utile est installée sur le lanceur. le premier tir intervient le 17 janvier 2011.

La tour ombilicale Facility Umbilical Tower (FUT) mesure 58 m de hauteur. Elle supporte deux bras de service. Le premier assure l'interface avec les 3 CBC et le second l'interface avec l'étage supérieur en LOX et LH2, l'air conditionné et ventilation pour la coiffe. Au décollage, chaque bras se déconnecte et tourne d'environ 180° contre la tour en 12 secondes. Un mat anti foudre de 115 mètres accolé à la tour assure une protection contre à l'intérieur d'un cône de 45°. La coté Ouest a heureusement moins orages avec éclairs que le centre de Floride.

La table de lancement mesure 22,5 x 14 sur 7 m de hauteur pour une masse de 600 tonnes. 6 mats de service assure l'interface avec les 3 CBC. L'érecteur Fixed Pad Erector (FPE) permet de mettre le lanceur à la verticale sur sa table. Il est fixe à même le sol. Il mesure 50,5 m de long et peut soulever de 90° l'équivalent de 32 éléphants d'Afrique ou 100 voitures.

Le SLC6 en 1984 avec la navette Enterprise et en 2006 avec la première Delta 4