LES LANCEURS US

SPACE LAUNCH COMPLEX 6

L' histoire du SLC 6 de Vandenberg ressemble à celle d' une maison hantée dont personne ne veut. A la fin des années 1940, l'USAF implante une base de lancement de missiles sur la coté ouest des Etats Unis sur le point Arguello dans l'état de Californie. Le pad de tir n°6 est construit dans les années 60 pour lancer le laboratoire MOL de L' USAF avec des Titna 3. Les travaux commencé en 1965 sont arrêtés en 1969 suite à l' annulation du programme par le Pt Nixon. En 1975, l' USAF propose dans le cadre de son partenariat avec la NASA de construire sur les ruines du SLC 6 un pad de tir pour les navettes. Le premier coup de bulldozer est donné le 1er janvier 1979  

Le SLC 6, baptisé "Slick six" s' étend sur 60,7 hectares. Il comprend d' énormes et vastes structures fixes ou mobiles, tours de montage, de lancement, des réservoirs de stockage pour le propergol, des bâtiments pour la préparation des boosters SRB (capable de stocker deux jeux complets) et pour le stockage du réservoir externe (quatre en stockage et un en cellule de contrôle). L' infrastructure de base, réalisée par Martin Marietta est estimée à 570 millions de $, auquel s' ajoutent 2 milliards de $ d' équipements électroniques, ordinateurs et autres systèmes.

En 1984, des essais de compatibilité avec l' Orbiter Enterprise sont réalisés permettant de valider l' ensemble des installations. Le premier lancement d' un Shuttle depuis la Californie est prévue pour fin 1985. 

1986, l' accident de la navette Challenger remet en cause l' utilisation des installations du SLC 6, alors que les travaux de finition mettent en évidence certaines anomalies de construction. 

En juillet, l' USAF décide de développer de nouveaux lanceurs afin de lancer les satellites prévus initialement sur le Shuttle. Les travaux sur le SLC 6 seront néanmoins terminé et le pad mis en sommeil en attente d' une éventuelle réutilisation.

En 1988, le 13 mai, l' USAF met en sommeil le SLC 6 et propose l' exploitation du complexe aux autres organisations d' ici le 30 septembre 1989. 

Le 20 septembre 1989, le SLC 6 est retiré du service est placé en sommeil. Le 26 décembre, le programme STS est terminé à Vandenberg AFB annonce l' USAF. 
Le SLC 6 a coûté prés de 4 milliards de $ aux contribuables américains. Les opérations Shuttle seront désormais concentrées en Floride au KSC. 

1990, le 6 juillet, la firme Lockheed propose de modifier le SLC 6 en vue de lancer les Titan 4 Centaur à partir de 1996. Près de 300 millions $ de travaux sont prévus.

1991, le 22 mars, le projet d' utiliser le SLC 6 pour les Titan 4 est abandonné. Le carnet de commande n' est pas assez plein pour rentabiliser la construction d' un nouveau pad.

1993, en juillet, l' USAF donne son accord pour une utilisation commerciale d' une partie de la base de Vandenberg Sud qui devient le California Spaceport. L'ancien bâtiment de préparation des charges utiles du Shuttle PPF devient l'Integrated Processing Facility. Désormais ce bâtiment servira pour la préparation des charges utiles commerciales ou privées.

1994, l' USAF loue les installations du SLC 6 à Lockheed pour lancer ses petits lanceurs de la série Athena.
Le 15 août, Le lanceur de la firme Lockeed le LLV 1 (Athena 1) est lancé du SLC 6 pour la mise en orbite du satellite GemStar. Malheureusement, la fusée est détruite en vol 160 s après le décollage. Le lanceur Athena réutilise les installations crées pour le Shuttle , les tours MST et MSAB. La tour ombilicale n' est pas réutilisée (le bras d' accès de l' équipage a été enlevé) seule la table de tir a été modifiée avec la mise en place d' un mat pour le lanceur.  

1997, le 22 août, le premier LMLV 1 Athena 1 (LM 001) opérationnel lance le satellite Lewis du SLC 6 de Vandenberg. Malheureusement le satellite n' arrive pas sur son orbite, il retombera dans l' atmosphère en septembre. 

1999, le 27 avril un Athena 2 (LM 005) lance IKONOS 1 du SLC 6. Le satellite n' est pas mis en orbite.
Le 24 septembre lancement d' Athena 2 (LM 007) porteuse du satellite Ikonos 2 depuis le SLC 6. Le même mois, le pentagone refuse la modification du pad MOL/ Shuttle/ Titan/ Athena pour lancer les lanceurs Delta 4 de Boeing.

Janvier 2000, un accord est quand même passé avec Lockheed pour modifier le SLC 6 afin de lancer les lanceurs Delta 4. Des centaines de tonnes d' acier sont enlevées et la table de tir démantelée jusqu' au niveau du béton en vue d' en reconstruire une autre et de mettre en place le système d' érection du lanceur. L' ancienne tour d' accès du Shuttle sera convertit en tour ombilicale fixe et des plateformes enlevées dans la MST.  Aman Environmental Construction, Covina, California sous contrat avec Boeing doit terminer les travaux en septembre 2001. La fin des travaux sur le SLC 6 est prévu fin 2002 pour un montant de 120 millions $ avec un premier tir fin 2002. 

La modification du SLC 6 comprendra une nouvelle table de lancement de 650 tonnes, la rénovation et la modification de la tour MST, de la tour MAS (ancien SAB) et la tour ombilicale fixe FUT. Clark Construction devra rénover ses trois imposantes structures d'acier pour desservir le Delta 4. La tour MST comprendra de nouvelles plateformes d'accès ainsi qu'un toit rehaussé de 15 m pour abriter une grue de 50 tonnes. La tour ombilicale doublera en taille avec à son sommet un mât parafoudre de 54 m et de deux bras de service cryogénique de 27 m de long. La firme devra aussi construire le premier érecteur de fusées fixe aux USA, une structure de 50 m de longueur pesant 186 tonnes qui permettra de relever le lanceur de la position horizontale sur sa table de lancement.  

Clark et Thompson Metal Fabricators de Vancouver devront réalisé en 10 mois la table de lancement du Delta, une structure de 23 m sur 15, haut de 7 m.

17 octobre 2001, la nouvelle table de lancement destiné au SLC 6est livrée. Cette table de 650 tonnes mesure 7 m de haut 14 de large et 28 de long. 

Le seul lanceur ayant réussit une mise en orbite depuis le SLC est l' Athena 2 en avril 1999 avec le satellite Ikonos 2.

Janvier 2003, un premier lanceur Delta 4 arrive par bateau à Vandenberg AFB après un périple de 5 semaines depuis l'Alabama traversant le canal de Panama. Prévu pour un lancement en décembre, l'étage central sera mis en attente dans le Horizontal Integration Facility. Le second étage lui sera amené par camion plus tard.

Le SLC 6 est presque terminé, les tests des bras d'alimentation seront réalisé en mars. Ensuite le booster sera amené sur le pad pour y être érigé comme sur le SLC 41 du Cap Canaveral. Après les tests de compatibilité, le booster sera ramené dans son hangar puis de nouveau installé sur le pad en mai juin pour la préparation du premier lancement. Après différentes simulations de compte à rebours, le lanceur sera équipé de ses boosters et de sa charge utile. Contrairement au premier lancement réalisé en 2002 du SLC 41, il n'y aura pas de mise à feu sur le pad avant le lancement.

14 mai, l'étage CBC et l'inter-étage sont hissés sur le pad de tir en prévision de test au cours du premier semestre 2004. Ces tests permettront de tester toutes les installations sol, et d'entrainer les équipes au montage des boosters sur le corps central. La campagne de préparation du satellite NRO commence en parallèle. Le premier lancement du Delta 4 de Vandenberg est prévu en décembre 2004. Ensuite l'USAF lancera deux autres Delta en 2005 (NRO et un satellite météo polaire).

Octobre, le lanceur Delta 4 avec son second étage est hissé sur le SLC6.

Le SLC 6 de Vandenberg en position "fermée". A gauche avec les lettres USAF peinte, la tour de montage, au centre la tour de service (rehaussée) et à droite au fond le bâtiment d'intégration horizontal des Delta. 2004