Le moteur RS25 (Rocket System) est dérivé du SSME développé pour le Shuttle dans les années 1970. Il développe une poussée de 190 tonnes, une IPS de 453 secondes dans le vide. Il consomme 1340 litres de carburant par secondes (LH2 à -250°C) et pèse 3500 kg. Il est modulable en poussé de 67 à 111%. Plusieurs améliorations ont été faires
depuis 1981, premier vol sur Columbia. Les premiers moteurs FMOF (First
Manned Orbital Flight) ont été certifié pour un fonctionnement à 100%.
Ils ont volé sur STS 1 à 5. La phase 1 a volé à 104% (Mission STS 6 à
51L). A partir de STS 26 vole la version Phase 2 certifié pour 104 et
109%. Pour le programme STS de 1981 à 2011, 46 moteurs ont été utilisés sur 135 missions, sans incident majeurs. Lors du vol 51F, un moteur tombe en panne lors de l'ascension sans conséquence pour la mission et l'équipage. Plusieurs arrêt à l'allumage ont été déclenché (RSLS, Redundant Set Launch Sequencer) sur pad. Avec l'arrêt du programme Shuttle, l'avenir des moteurs restants s'est posé. D'aucuns les voyaient dans des musées à travers le pays ou dans des universités. A près de 600 000 $ chacun, la NASA a décidé de les utiliser pour le programme Constellation. D'abord envisagé sur le premier et le second étage d'Ares 5, le RS25 n'a finalement pas été retenu remplacé par le RS68 plus puissant et le J2X, dérivé u moteur du Saturn. En 2010, Constellation est annulé par l'administration Obama. Septembre 2011, le Shuttle vient de
réaliser son dernier vol orbital, la NASA annonce le développement d'un
nouveau lanceur lourd SLS dont on équipera le premier étage de moteurs
RS25, en grappe de 3 ou de 5.
Le SLS vue de dessus avec les 2 SRB et la position des 4 moteurs RS25. Afin d'améliorer la protection et laisser de la marge lorsque les boosters se séparent du core CSE et les moteurs de séparation s'allument, des couvertures ablatives ont été ajoutés à certains endroits sur les tuyères qui ne sont pas activement refroidit pendant l'ascension, comme les bandeaux structuraux. A gauche, la section MPS du Space Shuttle, à droite celle du CSE. Les lignes basse pression LOX sont en vert et celle LH2 en rouge.
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