CHRONOLOGIE
SPACE SHUTTLE

Le programme post-Apollo Skylab se termine, la 3 eme mission d' occupation de la station orbitale Skylab partie en novembre dernier (SL 4) amerrira en février prochain après plus de 80 jours en orbite. Ce dernier équipage aura pour mission avant son retour de relever son orbite dans l' attente d' une nouvelle déserte par le Shuttle d' ici 1979.  
Le lancement en août dernier de la seconde station Skylab 2 a été annulé mais en ce début de mois de janvier, la NASA se réserve le droit de décider une nouvelle mission pour 1976 si le budget le permet. Au KSC, le LUT n° 2 reste dans sa configuration "Skylab" dans l' hypothétique tir du Saturn 515. Dans le cas contraire, il sera modifié pour lancer le Shuttle. Le LUT n°3 (Apollo 10, 13, 15, 16 et 17) est désactivé par les équipes du centre. Sa tour ombilicale sera démontée dans deux ans. Elle sera remontée en fixe sur le pad 39 A pour le Shuttle. Une mission Skylab Launch  5 est envisagé début 1974 suite aux  succès des trois précédentes. Un vol de 20 jours avec le matériel Apollo restant ( CSM  119 AS 209) afin de réaliser diverses expériences et de remonter l’ orbite de la station en attendant une nouvelle occupation avec le Shuttle. Le coût extrêmement bas de la mission n’ a pas décidé la NASA préférant attendre 1978-79 et la venue du Shuttle.

Le 8 février 1974, avant d' être abandonnée, la station Skylab est placé sur une orbite plus haute de 11 km à 433/ 455 km en utilisant le moteur SPS du CSM Apollo pendant 3 minutes. La station stabilisée par « gradient de gravité » le nez vers le sol devrait rester en orbite pour au moins neuf années. L’ altitude baissant de 30 km en 1980 et de 100 km en 1982, la NASA se donne le temps de mener à terme son nouveau programme de navette avant la retombé de l’ atelier orbitale prévu pour mars 1983.
Le lanceur Saturn 1B 209 amené sur le pad 39 B en décembre dernier pour une éventuelle mission de secours SLR est ramené dans le VAB et démonté du LUT 1. Les étages du lanceur restent dans le bâtiment tandis que le CSM 119 rejoint l’ O&C Building pour être configuré pour le vol ASTP.

Le centre Kennedy marque une pause, les équipes travaillant au ralenti. Même si les installations lunaire doivent encore servir une dernière fois l' année prochaine pour le vol commun Apollo Soyouz en juillet, les techniciens préparent la reconversion du LC 39 pour le Shuttle.

De nouveaux bâtiments pour la maintenance des Orbiters les OPF Orbiter Processing Facility vont sortir de terre juste à coté du bâtiment d' assemblage VAB. Ce dernier sera adapté au nouveau lanceur dès 1977 avec la mise en place de nouvelles plateformes de travail dans les baies 1 et 3. Le pad 39 A puis le 39 B sera modifié à partir de 1976. Enfin une piste d' atterrissage sera construite sur la Banana River au nord du complexe pour le retour des Orbiters. 

Mars, le dernier étage S4B d' une Saturn 1B, le 210 est activé dans les petites baies du VAB en vue de l' assemblage du lanceur ASTP l' année prochaine.

Première semaine du mois, la première maquette grandeur réelle du Space Shuttle est présentée au public et à la presse à Downey chez Rockwell International dans le DEI. Ce bâtiment a servit dans les années 60 pour la construction d' une maquette en bois du CSM Apollo pour l' entraînement des astronautes et les modifications du matériel en cours de développement. Il a la même fonction aujourd'hui pour les Orbiters. 

Avril, début des travaux de remblaie de la Shuttle Landing Facility la future piste d' atterrissage des Orbiters. Longue de 4000 m environ, elle est a peu près 4,8 km au nord ouest du bâtiment d' assemblage VAB.
14 avril, un composant du moteur SSME est mis en chauffe à Santa Susana, CA chez Rocketdyne.

28 mai, les travaux de mise au niveau de la future piste d' atterrissage du KSC, la SLF sont terminés.

4 juin, la construction de la première navette OV 101, pour Orbiter Vehicle, " Constitution " commence à Downey avec l' assemblage de la structure du module équipage. Cet Orbiter sera terminé en 1976 pour le bicentenaire de l' indépendance des Etats Unis. Dans un premier temps, il réalisera tous les essais d' approche et d' atterrissage sur un 747 modifié au centre Dryden en Californie. Ensuite, il validera les installations du centre Kennedy avant d' être transformé en modèle de vol. 

En juin nouvelle évolution (véhicule 5 et 6). L' ensemble pèse maintenant 1 678 800 kg (plus 32 400 kg) pour 55,8 m de haut 23,28 de large et 23,74 m d' envergure. C' est la version définitive et celle qui servira à la production.
L' Orbiter mesure 37,14 m de long. La voilure en delta à une flèche de 45° et un dièdre de 3° 30'. La hauteur au sol atteint 16,35 m. Le train d' atterrissage tricycle a un empattement de 6,9 m et un jambage de 23,7 m. 
Le réservoir externe est long de 46,7 m pour 8,4 m de diamètre. Les SRB mesurent eux 45,3 m de long pour 3,7 m de diamètre. 
L' Orbiter est à 16,4 m du nez du réservoir et les SRB à 10,5 m. Entre le fond du réservoir et le bout de la tuyère du booster il y a 9,1 m tandis que 6,15 m sépare l' axe des deux tuyères des SRB. 
De petits changements sont apportés par la suite avec un nouveau dessin des hublots du cockpit, et l' ajout de deux autres sur le dessus de la cabine et dans l' écoutille latérale. Au même moment les ingénieurs de Rockwell planchent sur le système de manœuvre en orbite situé à l' avant de l' Orbiter le Foward RCS. Ils veulent le protéger de la rentrée dans l' atmosphère par des portes, mais la complexité et le coût d' un tel dispositif les font vite abandonner d' autant plus que des études montrent qu' il n' y a pas de risque à ce que ces moteurs traversent l' atmosphère sans problèmes. Les portes sur les liaisons ombilicales arrière sont aussi enlevées. 
La longueur du réservoir et des SRB change un petit peu et un système de donnée ascensionnelle est ajouté sur le nez du réservoir. Ces changements font apparaître le véhicule 6 qui serra la version de production. 

Le système de moteurs à turboréaction est définitivement supprimé de l' Orbiter. La NASA est maintenant face à la question du transport des Orbiters pour la réalisation des vols d' essais atmosphérique en 1977 et les retours au centre de lancement en cas d' atterrissage sur une base à l' extérieur. Le centre de Langley avait déjà commencé une étude sur un avion capable de transporter les OV. Avec une voilure de 143 m d' envergure, il réunit deux fuselage entre lesquels serait suspendu l' Orbiter ou éventuellement le réservoir externe, le tout propulsé par quatre moteur turbofan JT 9D. Des essais avec une maquette au 1/34 avait été réalisé offrant de très bon résultat. De plus le cône crée pour rendre l' arrière de l' Orbiter plus aérodynamique en cachant les moteurs principaux n' avait aucune influence sur l' aérodynamisme de l' avion porteur. Des essais avec un modèle à échelle 1 aurait été trop long et trop coûteux, le projet fut abandonné. .

Suivant une suggestion de John Keler, John Conroy, le co-réalisateur des avions Super Guppy propose de modifier un " Jumbo Jet " pour le transport des Orbiters. L' appel est lancé à tous les constructeurs.
Lockheed commence à proposer deux fuselage de C5A Galaxy réunis par une grande voilure avec l' Orbiter suspendu au milieu comme le projet du LaRC. Boeing propose simplement de modifier un 747 commercial. Lockheed revient avec un second projet, le premier s' étant révélé trop grand et trop long a certifier, un C5A Galaxy porteur avec l' Orbiter sur le dos. 
A la mi mars aucune décision n' est prise qu' en au mode de transport, on envisage même le transport par mer sur un bateau.
L' inconvénient majeur du C5A Galaxy est son empennage en forme de " T " qui risquait de créer des turbulences avec l' Orbiter sur le dos et sa rareté dans le monde aéronautique. Le 747 lui étant beaucoup plus facile à trouver et d' un coût très inférieur. Finalement  c' est le 747 qui l' emporte avec en espoir de pouvoir aussi transporter les réservoir jusqu' à la base de Vandenberg. Des essais réalisé plus tard en soufflerie mettront un terme a cet espoir. 

27 juin. La Thiokol Cheminal Corp est sélectionnée pour la conception et la production des boosters à propulsion solide du STS. Mc Donnel; Douglas assurant l' ossature, reste à sélectionner la firme chargée des opérations d' assemblage et de déassemblage  des boosters.

17 juillet, début de fabrication du MPTA 098 une structure métallique reproduisant l' arrière d' un Orbiter et destinée aux tests de mise à feu de l' ensemble propulsif SSME au centre NTSL.
18 juillet, la NASA rachète un B 747 123 immatriculé N9668 à la compagnie aérienne American Airlines. L' avion est le 86 eme dans la chaîne de production de Seattle. Il a été livré à AA en octobre 1970 et totalise 888999 heures de vol sur la ligne New York Los Angeles. Pour la somme de 30 millions $ l' avion est modifié par les équipes de Boeing à Seattle dés le 2 août. L' Orbiter sera posé sur le 747 et attaché en trois point comme sur le réservoir externe. 
Juste avant le 747 participe à une série de test sur l' étude des " Vortex " ces tourbillons sur le bout des ailes des avions. Six générateurs sont installés sur la voilure du 747 pour visualiser ces tourbillons. A la fin des tests 30 atterrissages seront comptabilisés. 

26 août. Début d' assemblage de la structure arrière du fuselage de l' Orbiter Vehicle 101.

Septembre, le premier modèle acoustique du STS arrive au centre Marshall. Ce modèle au 6,4/ 100 réalise le 4 une première mise à feu statique destinée à recueillir des données acoustiques et sur le comportement vibratoire. 
Dans le même temps, un budget de 6 100 000 $ est mis à disposition pour la construction d' installation d' essais.

9 octobre, le centre Marshall termine le construction du Hardware Simulation Laboratory, une installation de test pour tester l' avionique du moteur en configuration de vol.

13 Novembre, Algernon Blair Industrial Contractor Inc d' Atlanta signe un contrat avec la NASA pour les modifications du banc d' essais des étages S1C du NTSL pour le réservoir externe du STS. 

Décembre, l' étage du Saturn 1B S1B 210 dans le VAB depuis avril 1972 est déstocké en vue de son assemblage sur le LUT Milkstool en janvier prochain.

Centre Marshall, une série de 24 tests de mise à feu statique pour des études acoustiques sont menés avec une maquette au 6,4 %. 

Photos NASA Dennis Jenkins