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7 novembre, le lancement de Discovery prévu à 8 h 23
mn, locale est
reporté à cause de vents en altitude. 8 novembre, le lancement se déroule
sans problème à 7 h 15 mn, locale. A bord de Discovery cinq astronautes,
Frederick Hauck, David Walter, le Dr Anna Fisher, 4 eme américaine dans l'
espace et première mère de famille, Dale Gardner et Joe Allen. Dans la
soute, le satellite de télécommunication Telesat H, largué le second jour
à 21 h 02 TU et Symcom 4-1, lancé le troisième jour à 12 h 56 TU. Selon la
technique du " frisbee ", il est éjecté par dessus la soute. Deux
satellites partis et deux nouveaux vont venir les remplacer le 4 eme jour. En
effet, les astronautes ont pour mission d' aller récupérer les satellites
Palapa B 2 et Westar 6, lancé par Challenger en février dernier, mais
malheureusement perdus sur orbite basse à cause d' une panne de moteur 12 s
après leur allumage. La NASA a transférée ses satellites sur une orbite
circulaire à 1050 km grâce au combustible de bord. En septembre, d' autres
manœuvres les placent sur une orbite elliptique 1050/370 km, puis circulaire
à 370 km. Enfin le 28 octobre, les orbites étaient circularisé à 362 km.
Palapa et Westar appartiennent maintenant aux compagnies d' assurance. En
août dernier, un contrat était signé par la NASA et Stephen Merrett
Syndicate Ltd, représentant les compagnies d' assurances pour récupérer les
satellites pour un coût de 4,8 millions de $. Le 20 septembre, un accord
final est conclu d' un montant de 5,5 millions de $. En février, les
compagnies d' assurances ont du versé 180 millions de $ aux propriétaires,
elles espèrent après récupération les revendre 65 millions de $. Pour la
récupération, Gardner et Allen seront dans la soute vêtus de leur
scaphandre. Gardner, équipé du MMU s' approchera du satellite, introduira
une pièce appelée " stinger " dans la tuyère du moteur et
stoppera sa rotation. Fisher, à l' aide du bras RMS attrapera l' ensemble et
le déposera dans la soute.
Le 11 novembre, Discovery s' approche de Palapa, Gardner et Allen
vérifient leur scaphandre.
Le 12, il est 7 h 32, à Houston lorsque Gardner
et Allen pénètrent dans la soute. Allen endosse le MMU, munie d' une lance
" attrape satellite " et s' élance vers Palapa. Suivie par les
caméras de TV, il s' approche du satellite qui tourne sur lui même à raison
de 2 tours par seconde.
En 10 mn, il enfonce le " stinger " du MMU
dans la tuyère du satellite, s' y amarre et arrête la rotation, il est 14 h
43 TU. Dans la cabine, A Fisher aidé du bras s' empare de la " lance
" et ramène l' ensemble homme-satellite vers la soute.
Séquence prévue :
_ Gardner fixe une structure en forme de " A " sur le
satellite, après avoir coupé l' antenne omnidirectionnelle.
_ Fisher ressort
le satellite et lâche la lance.
_ Allen le fait tourner à 180° grâce au
MMU.
_ Fisher agrippe la structure.
_ Allen se retire de la tuyère et va
ranger le MMU.
_ Aidé du bras, Fisher place le satellite dans la soute et
Gardner le fixe définitivement sur son support.
Mais, à 15 h 49 TU, Gardner
a des problèmes. La structure ne veut pas se fixer au satellite. L' antenne a
bien été coupée mais cela ne suffit pas, des morceaux de guides d' ondes
sortent et gênent. Au sol, le directeur de vol conseille une opération
manuelle. Allen bascule le satellite lentement. Il détache le MMU, tandis que
Gardner tient la " perche " d' arrimage. Pendant près d' une
révolution, soit 90 mn, Allen doit tenir à bout de bras le satellite de 500
kg, les pieds au bord de la soute, tandis que Gardner fixe l' étrier au bas
du satellite. Allen repasse le satellite à Gardner qui le fixe sur sa
palette. Petit contre-temps, se mettant sous le satellite, il recouvre sa
tuyère d' une protection. 19 41 mn TU, les deux hommes regagnent la cabine.
La sortie a durée 6 h 2 mn 45 s. Le lendemain, Houston calcule comme va être
menée l' opération de récupération de Westar 6. Si l' on respecte le plan
de vol originel, ce seront les mêmes problèmes que la veille. Une autre
opération consiste à utiliser un astronaute avec le MMU et la " lance
" et un autre sur une plateforme au bout du bras RMS. La capture se
faisant par le premier et la mise en soute par le second manuellement. C' est
finalement se qui va être tenté le lendemain. Le 14 novembre, même
scénario qu' il y a deux jours. Les deux astronautes enfilent leur
scaphandre, Gardner s' équipe du MMU et de la " lance " et part
chercher Westar. Huit minutes suffises pour le harponner. Allen au bout du
bras s' empare de l' antenne et Fisher ramène tout le monde dans la soute. L'
antenne est coupée, l' étrier est fixé et le satellite est déposé sur sa
palette. Durée de la sortie 5 h 42 mn. Les astronautes regagnent la cabine à
16 h 54 mn TU.
Les assureurs sont aux anges. Les Lloyds de Londres possèdent désormais
deux satellites qu' ils pourront revendre 40 millions pièces . A cela se
soustrait 15 millions pour la récupération, la remise en état et les manœuvres
en orbite.
Le 16 novembre, c' est le retour. Il est 11 h59 TU lorsque Discovery
atterrit au KSC. L' équipage en descend en pleine forme à 12 h 44.
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