Mission STS 6

Après un décompte sans problème commencé le 31 mars à 19 h TU, Challenger décolle du LC 39A le 4 avril à 18 h 30 TU. Après 10 mn, Challenger est sur une orbite 90/ 283 km, circularisée à 285 km, 45 mn plus tard. A bord de Challenger quatre astronaute, Karol Bobko, Paul Sweitz, ex Skylab, Donald Peterson et Story Musgrave. La mission, larguer le satellite relais de la NASA TDRS. Les deux boosters SRB utilisés pour ce vol en version allégé ont été récupéré en bon état par les équipes au sol. Certaines des parties de ces boosters avaient déjà volé pour STS 1 en 1981.

19 h 50, les portes de la soute sont ouvertes. Le satellite TDRS est allongé occupant presque toute la soute. Les TDRS, Tracking Data Relay Satellite, sont d' énormes engins de 2200 kg et de 17 m d' envergure une fois déployé. Construit par Redondo beach par le Department & Space Systems group, les TDRS comportent essentiellement deux grandes antennes à grand gain de 4,9 m de diamètre, pesant 18 kg et des petites. La puissance électrique est assurée par deux panneaux solaire de 1850 W. Le satellite peut accepter jusqu' à 300 mégabauds, et assurer le contact avec 26 satellites en orbite basse. Lorsque tous les TDRS seront en orbite, l' ensemble de la surface du globe sera couverte. Avec un TDRSS, on couvre 40% , avec deux, 80% et trois 100%. Ce premier TDRS sera calé par 41° ouest, le second (lancé par STS 8) par 171° est. Le troisième sera lancé en mars 1984 avec STS 12 et un secours sera mis en orbite avec STS 15 en juin 1984. Les TDRS vont permettre de relayer toutes les informations et les données des missions Shuttle, comme le Spacelab à la fin de l' année. Une station au sol a été construite dans le nouveau Mexique, à White sands. Ce centre est équipé de trois antenne de 18 m de diamètre pour les liaisons en bande Ku et des plus petites pour les liaisons en bande S. Le TDRS est associé à un étage supérieur IUS, Inertial Upper stage, construit par Boeing. Pesant 16000 kg, il mesure 5 m de long. Il est disposé à l' horizontale dans la soute de Challenger. Le 5 avril, à 4 h 10 TU, la table basculante de l' IUS est calé à 59°. 20 mn après, l' étage est libéré, Challenger survole l' Atlantique, plongé dans la nuit. L' Orbiter s' éloigne du remorqueur et attend la mise à feu de son moteur. Elle intervient à 7 h 27 et propulse l' ensemble sur une orbite 285/ 36000 km. 10 h 46, le moteur d' apogée est allumé pour circulariser l' orbite à 36000 km, mais il s' éteint prématurément laissant le satellite sur une orbite 2200/ 31500 km. Au sol, c' est la consternation, la mission Spacelab dont dépend le satellite est mal en point. Il reste quelques 600 kg de combustible dans le satellite, peut être suffisant pour tenter de ramener TDRSS à 36000 km avant la mission du laboratoire.

La seconde journée commence avec des observations et diverses expériences ; la purge des canalisations et la vidange de réservoir. La 3 eme journée permet d' utiliser le matériel d' électrophorèse et de vérifier les scaphandres pour la sortie du lendemain.
Le 7 avril, Musgrave et Peterson pénètrent dans le sas de Challenger (2,08 x 1,6 m), afin d' y respirer de l' oxygène pur pour éliminer l' azote présent dans leur sang. Les astronautes endossent leur scaphandre spatial, une combinaison de 2 millions de $ pesant 114 kg. La NASA a passé un contrat de 107 millions de $ pour la fourniture par Hamilton standard de 43 scaphandres et 13 systèmes de survies. Ces scaphandres existent en 3 tailles et sont extrêmement souple. Il comportent sur la poitrine le système de commande de l' air l' eau et d' énergie. Musgrave sort en premier. S' extraire du sas est apparemment difficile. Attaché par un filin, il fixe divers outils sur sa poitrine et commence à parcourir la soute dans sa longueur. Rejoint par Peterson, les astronautes manœuvre la table basculante de l' IUS et avec des poignets simulent la fermeture manuelle des portes de la soute. Puis, aidé par des outils spécialement mis au point, ils simulent les gestes pour la réparation du satellite Solarmax l' année prochaine. Après 3 h 50 de sortie, ils regagnent la cabine.

Le 8, l' équipage réalise diverses expériences et simule un rendez vous orbital avec une cible. Le 9 c' est déjà le retour. Challenger atterrit à Edwards à 18 h 54 sur la piste 04 en béton.