CHRONOLOGIE
SPACE SHUTTLE

C'est le 31ème vol d'une navette spatiale et le 5ème vol pour Atlantis.

 Le lancement prévu pour le 12 octobre 1989 est repoussé à cause du dysfonctionnement du contrôleur du moteur principal SSME 2. La tentative de lancement du 17 est reportée à cause de mauvaises conditions météorologiques sur la piste du KSC en cas de RTLS. Atlantis est lancé le 18 octobre 1989 à 12:53:40 heure locale (Floride).

A bord Donald E. Williams, commandant (2 vols), Michael J. McCulley, pilote (un vol), Franklin R. Chang-Diaz, spécialiste de mission (2 vols), Shannon W. Lucid, spécialiste de mission (2 vols), Ellen S. Baker, spécialiste de mission (un vol).

La charge utile principale, la sonde Galileo (1,3 milliard $) est déployée 6 heures 30 minutes après le décollage par S Lucid et E Baker. L'étage IUS fonctionne normalement, plaçant la sonde sur une trajectoire qui l'emmène pour un périple de 6 ans vers Jupiter, avec l'assistance gravitationnelle de Venus et de la Terre. De brèves rencontres avec les astéroïdes Gaspra et Ida sont prévues. 
Autres charges utiles dans la soute de la navette: 
SSBUV, Shuttle Solar Backscatter Ultraviolet, mesure le niveau des radiations ultraviolets émis par le soleil et le niveau renvoyé par l'atmosphère terrestre. Dans la cabine: 
GHCD, Growth Hormone Concentration & Distribution in Plants, concentration et la distribution d'une hormone de croissance dans des plantes (hormone appelée Auxine); 
PM, Polymer Morphology, les effets de la microgravité sur la morphologie des polymères; 
MLE, Mesoscale Lightning Experiment, expérience pour obtenir des images nocturnes d'éclairs en vue d'une meilleure compréhension du phénomène; 
STEX, Sensor Technology Experiment, expérience de détection des radiations destinée à mesurer la radiation naturelle de fond; 
IMAX 70mm camera; 
Une expérience dans le cadre SSIP (programme de participation des élèves) chargée d'étudier la formation de cristaux en l'absence de gravité; 
AMOS, (Air Force Maui Optical Site) qui utilise la navette comme cible pour calibrer des instruments basés au sol.

La sonde Galileo sera envoyé sur une trajectoire de gravidéviation Vénus-Terre à destination de Jupiter. Ce détour est nécessaire à cause de la puissance relativement faible du moteur de la fusée de l'étage de changement d'orbite. Galileo passera à proximité des astéroïdes Gaspra et Ida puis atteindra Jupiter en 1995. Elle larguera une sonde fixée à un parachute dans l'atmosphère trouble de la planète. Bien que l'antenne principale du vaisseau spatial ne se soit pas ouverte correctement après le lancement, l'antenne de secours a permit à la sonde de transmettre des milliers d'images stupéfiantes une fois arrivée sur Jupiter. Grâce à ces photos, les chercheurs en sciences planétaires en apprirent énormément, entre autres sur les orages de Jupiter, sur les énormes éruptions volcaniques sur sa lune Io.