CHRONOLOGIE
SPACE SHUTTLE

Le 28 février 2002, les mauvaises conditions météo (température trop basse mesurées sur le pad) repoussent de 24 heures le lancement de Columbia et ce n' est que le 29 février, que Columbia STS 109 quitte le pad à l' heure prévu, soit 6 h 22 locale pour la quatrième mission de maintenance du télescope Huble (SM 3B). 

A bord de l' Orbiter le comandant Scott Altman (3eme vol), le pilote Duane Carey (un nouveau), John Grunsfeld (5 eme vol), Nancy Currie ((3eme vol) chargé du bars télémanipulateur, James Newman (4eme vol), Richard Linnehan (3eme vol) et Michael Massimino (1er vol). Ces quatre derniers réaliseront les 5 EVA de la mission.
La mission d' une durée de 11 jours permettra de remettre en état le télescope Huble. Depuis sa mise en orbite en 1989, il a été visité trois fois pour des missions de sauvetage et d' entretien. Cette mission permettra de changer les panneaux solaire (déjà changer il y a 7 ans) et de les remplacer par des plus performant (30 % d' énergie en plus). Une seconde sortie le 4 mars, permettra de changer une des quatre roues à réaction  (qui assurent le pointage de l' engin), tandis qu' une troisième permettra de remplacer un organe vital du télescope le PCU Power Control Unit chargé de distribuer l' énergie électrique des panneaux solaire et des batteries aux différents appareils. Cette opération nécessitera un mise en sommeil totale de l' engin. La quatrième sortie le 5 mars permettra d' installer la caméra ACS Advanced Camera for Survey qui remplacera la caméra FOC (qui n' est plus utilisé depuis 1996). Cette ACS est capable de cartographier de vastes zones du ciel avec une excellente résolution. Enfin la dernière sortie permettra le montage du NCS Nicmos Cooling System un équipement réfrigérant cryogénique qui devra rendre la vue au spectromètre imageur IR Nicmos en le refroidissant à moins 196°C. Depuis 1999, cet instrument est "aveuglé" par son propre rayonnement thermique. En plus de ses grands travaux, le télescope sera inspecté sur toute les coutures et réparé le cas où.  

Le 2 mars, après une mise en orbite sans problème, l' équipage est mis au travail avec l' ouverture des porte de la soute. Un problème sur un des deux systèmes de refroidissement au fréon dans la soute de l' Orbiter conduit les responsables de Houston a prévoir une annulation de la mission et une retour au KSC dès le samedi matin. Mais il s' avère finalement que les données de pression sur les lignes du circuit se sont stabilisées. Le système permet entre autre le refroidissement de toute l' avionique de bord. L' équipage doit maintenant se préparer pour la capture du télescope Huble en testant le bras télémanipulateur et les scaphandres. 

Le 3 mars, la mission de Columbia continue malgré la panne d' un des deux systèmes de refroidissement de bord. Le télescope Huble a été capturé par le bras télémanipulateur (commandé par Nancy Currie) à 3 h 31 heure de Houston et installé dans la soute. Puis les deux panneaux solaire ont été enroulé. 

Le 4 mars, la première sortie d'une durée de 7 heures permet de remplacer le premier panneaux solaire du télescope par un nouveau plus léger et plus performant. John Grunsfeld et Rick Linnehan sortent à 1 h 37 heure de Floride de la cabine et commencent le démontage du panneau solaire droit installé sur le télescope depuis 1993 et qui ne donnait plus que 65 % de sa puissance nominale. Le nouveau panneau est plus petit (7 x 2,6 m) et plus lourd (300 kg) que l' ancien. Il permettra d' obtenir 20 % de puissance en plus (5270 W). Il est aussi plus résistant et pourra donc mieux supporter l' agression du soleil et du vide spatial sans craindre de mauvaises vibrations sur la structure du télescope. 

Le 5 mars, James Newman et Michael Massimino réalisent la seconde EVA pour changer le second panneau. Les vieux panneaux seront ramenés sur terre pour connaître leur degrés d' agression après leur séjour de 9 ans dans l' espace. 

Le télescope Huble a maintenant deux panneaux solaire entièrement nouveau. Pour terminer leur "promenade" de 7 h 16 les astronautes remplacent la roue à réaction qui est tombé en panne en novembre dernier. Ces roues, au nombre de 4, servent à pointer le télescope dans la bonne direction et sont donc essentielles à son bon fonctionnement. Pendant toutes les opérations, Newman restait dans la soute pour échanger les pièces avec Massimino ou aidait ce dernier près du télescope. Ayant de l'avance, le contrôle de mission a demandé d'installer une couverture isolante sur la case à équipement n° 6, celle où se trouvent les roues à réaction, et de tester les deux loquets retenant la porte d'accès aux instruments NICMOS et STIS. Un des deux loquets sera remplacé. Les tests effectués sur les panneaux solaires et la nouvelle roue à réaction montrent qu'ils fonctionnent très bien.

Le 6 mars, la sortie Linnehan et Grunsfeld est retardé de deux heures suite à une fuite dans le scaphandre de ce dernier. Durant 6 h 48 mn, les astronautes remplacent le PCU l'unité de distribution de la puissance électrique du télescope Huble. Débranchant les trois batteries dans chaque case à équipement, le HST est pour la première fois mis en sommeil. Les 36 câbles électriques reliant le PCU sont débranchés et l'unité enlevée. le nouveau PCU est remis en place et rebranché. Le Power Control Unit est le coeur du système qui gère le télescope pour la fourniture d' énergie. 4 heures 24 minutes plus tard, le télescope était remis en route. 

7 mars, une quatrième sortie permet l' installation de la camera ACS en remplacement de la FOC mis en place depuis le début de la mission en 1990. Jim Newman et Mike Massimino restent 7 h 30 dehors dans la soute de l' Orbiter pour réaliser cette opération. Le reste de leur "promenade" permet d' installer le module Electronic Support Module pour refroidir la caméra infra rouge et le spectromètre qui sera installé le lendemain. 

Photos, textes, documents NASA