La mission STS 78

Le vol STS-78 est le 20ème vol de Columbia et la 78ème mission depuis le début du programme. L'équipage est composé de Terence T. "Tom" Henricks, commandant, Kevin R. Kregel, pilote, Susan J. Helms, commandant de la charge utile, Richard M. "Rick" Linnehan et Charles E. Brady, spécialistes de mission et des spécialistes de la charge utile Jean-Jacques Favier, du Commissariat à l'Energie Atomique (CEA) et de l'Agence Spatiale Française et Robert Brent Thirsk de l'Agence Spatiale Canadienne.

Les astronautes utilisent le Spacelab, Life and Microgravity Spacelab (laboratoire spatial pour les sciences de la vie et la microgravité), pour réaliser des expériences sur les effets de l'apesanteur sur les hommes et les organismes vivants, ainsi que sur les modifications de certains matériaux en apesanteur. Ces informations vont permettre aux équipages de se préparer pour de longues missions à bord de la station spatiale internationale. Elles aideront également les chercheurs à trouver les causes et les remèdes des maladies similaires sur Terre. Spacelab est un module pressurisé transporté à bord de la soute. Lors de ce vol, les expériences réalisées sur les sciences de la vie étudient les réactions des organismes vivants à une faible gravité et mettent en valeur la physiologie musculo-squelettique. Ces expériences se concentrent sur les influences imperceptibles au travail pendant le traitement d'alliages lorsque les effets de la gravité sont réduits. Sur Terre, la gravité fausse les résultats scientifiques. Les matériaux traités en orbite révèlent des secrets sous-jacents, masqués ou faussés dans les laboratoires sur Terre. STS-78 transporte également SAREX utilisé par les membres de l'équipage pour parler avec des étudiants du monde entier de leur vie et de leur travail dans l'espace.

Le matin de leur 5eme jour en orbite, les astronautes de Columbia sont reveillés par le centre de contrôle de Hosuton et par la chanson de David Bowie "Space Oddity". C'est la première fois que cette chanson, écrite en 1969 est diffusé dans l'espace. 17 ans plus tard, l'astronaute Chris Hatfield réalisera une vidéo en reprenant cette chanson dans la station ISS. Pour la mission 78, la chanson est joué pour le commandant Tom Henrich, qui avant de devenir colonel de l'Air Force était surnommé "Major Tom"e

La durée de la mission est un record : 16 jours, 21 heures, 48 minutes et le vol STS-78 devint la plus longue mission jamais réalisée jusqu'à ce jour. C'est aussi la seconde mission à embarquer une caméra de télévision dans le cockpit dans le cadre du projet DTO, Detailled Test Objective et sur un des montant des hublots avant afin de filmer la descente vers le sol (dès 450 km à M 10).