LA MISSION STS 93
Le 22 juillet, le lancement est repoussé à cause de la météo. Le réservoir est rempli pour la troisième fois à 3 h 15 du matin. Le 23 juillet, Columbia s'élance peu après à 12 h 31 en pleine nuit. A bord Eillen Collins, la première femme commandant d' une mission STS, c' est son troisième vol. Eillen Collins est née le 19 novembre 1956, elle a volé sur deux missions STS/ MIR en 1995 et 1997 Le pilote est Jeffrey Ashby, les trois SM Steven Hawley, Catherine Coleman et le français Michel Tognini. Dans la soute de Columbia, le télescope naguère appelé AXAF Advanced X ray Astrophisics Facility, devenu Chandra en hommage à l' astrophysicien américain d' origine indienne Subrahmanyam Chandrasekhar. Il est équipé de 8 miroirs irrités dont le diamètre s' échelonne de 0,6 à 1,2 m afin de réfléchir les rayons X mous (1 et 200 Angstrom), avec un pouvoir séparateur de 0,5 seconde. La réalisation du télescope a pris près de 10 ans, il est le lien entre le télescope Huble et le GRO (rayon gamma). De nombreux problèmes se sont posés au cours de la construction. En février 1998, le système de communication du satellite est testé chez TRW, et ce n' est qu' en mars que le télescope est terminé et assemblé, le lancement est prévu pour décembre. Les retards dans le programme ajouteront 7 millions de $ en plus des 1,3 milliards prévus. En mai, le lancement d' AXAF est repoussé d' un mois suite aux problèmes d' assemblage dans la station ISS. En octobre, le lancement est à nouveau repoussé de 2 mois suite à des problèmes de mise au point (logiciels). En décembre, suite à un concours organisé par la NASA en avril, le télescope AXAF est rebaptisé Chandra en hommage au physicien américain Chandra Sekhar. Enfin en janvier, des vérifications de composants électroniques retarderont le lancement de 5 semaines. Chandra est un engin de 5660 kg, 14885 avec l' étage porteur IUS . Long de 18,9 m, il est composé de 3 éléments principaux, la plateforme de base pour les télécoms et la navigation, les miroirs et le module des instruments. Placé sur une orbite 10000/ 140000 km, il a une durée de vie de 5 ans minimum. Columbia atterrit le 27 juillet à 11 h 20 du soir au KSC après un vol de 4 jours 22 h 49 mn et 35 secondes. C' est le 12 eme atterrissage de nuit du programme (5 à Edwards, le reste en Floride).C' est aussi le 19 eme atterrissage consécutif au KSC et le 25 des 26 derniers qui ont été fait. |