CHRONOLOGIE
SPACE SHUTTLE

LA GRANDE BAIE 2 DU VAB REMIS EN SERVICE

Dans le cadre d’ une meilleure politique de prévention et d’ amélioration de la sécurité des procédures d’ assemblage et de rapidité d’ exécution, la NASA  annonce en juillet 1999 que le bâtiment d' assemblage VAB allait être modifié avec la remise en service de la troisième « High Bay » Apollo pour le Shuttle. Cette High Bay, dénommée HB 2 ne permettra pas l’ assemblage des éléments du Shuttle mais uniquement son stockage lors de la saison des ouragans entre juin et novembre. Ceci permettra de continuer les activités d’ assemblage des éléments SRB du Shuttle dans les deux autres baies équipées elles pour le montage complet du Shuttle. 

La High Bay 2, située à l’ Est du bâtiment sera rénovée pour le stockage du STS ainsi qu’ une partie enterrée de la Crawlerway du temps d’ Apollo pour y permettre l’ accès. Les rollouts à partir de cette baie obligent à faire le tour du VAB par le Nord pour rejoindre la crawlerway, contrairement au rollout à partir des baies 1 et 3 situées face aux pads. Construite à l' origine pour le programme lunaire Apollo afin d' assembler les lanceurs Saturn 5, elle n' a servit que deux fois pour Apollo 10 en 1969 et Skylab AS 513 en 1972. 

Ce projet « Safe haven » ou abri de sécurité comprend un contrat avec Rush Construction de Titusville passé en août 1999 d’ un montant de 2,56 millions de $ pour les travaux extérieur d’ extension du Crawlerway et l’ aménagement d’ une voie d’ accès en dur vers la baie n°4, qui servira pour le stockage horizontal des Orbiters.

United Space Alliance, le contractant principal du STS se chargera de l’ aménagement intérieur des baies 2 et 4 pour 1, 5 millions de $. Leur partie haute (à partie de 45 m) avaient été aménagées pour la vérification des réservoirs extérieurs avec quatre cellules sur les murs nord de la HB 2 et sud de la HB 4 et la partie basse pour le stockage des segments des SRB et équipements support au sol. Le stockage des équipements retournera  à son lieu d’ origine les petites baies du VAB.

Dans la baie 2, les grues et les passerelles seront rénovés ainsi que les éléments de la structure pour avoir accès notamment sur le MLP. Les systèmes de communication et de gaz hélium et azote seront activés dans les baie 2 et 4. Le sol de cette dernière sera refait pour accueillir les Orbiter à l’ horizontale de même qu’ un chemin menant à l’ OPF 3. 

« Le but principal de ce nouvel aménagement est de concentrer nos efforts pendant la saison  des ouragans et d’ augmenter notre capacité de stockage dans le VAB » a déclaré un responsable de l’ intégration du STS au KSC, Don Mc Monagle. « La flexibilité que nous gagnerons dans la gestion des matériels permettra de limiter les impacts sur le calendrier des vols ».

Chaque année de juin à novembre, le centre spatial déclenche le  plan protection du Shuttle contre les ouragans. Quand le STS est installé sur son pad et si le vent dépasse 110 km/ h ou va dépasser cette limite la décision est prise de ramener le Shuttle dans le VAB pour le protéger, c’ est l’ opération Rollback. Le bâtiment pouvant résister à des vents de 200 km/ h.

« Heureusement, sur 95 lancements il n’ y a eu que 13 rollback, dont 4 dus aux mauvaises conditions météo (octobre 1990, août 1995, juillet et septembre 1996)», a annoncé Dave King, directeur des opérations de maintenance Shuttle. « Par précaution, nous stoppons l’ assemblage des boosters SRB d’ un vol afin d’ assurer un accès rapide à une des deux baies pendant la saison des ouragans. Protéger l’ investissement de la nation est une grande priorité ».«  Nous avons les moyens de protection adéquats pour le Shuttle, mais cela limite nos niveaux de productivité et menace le calendrier des vols ». 

« La baie n° 2 avec sa grande capacité de stockage va nous permettre de conduire les opérations de montage des SRB pendant la saison des ouragans et maximaliser l’ utilisation du VAB ».

En fait cette baie ne servira pas équipé pour l’ assemblage des boosters SRB et du réservoir externe. Le raisonnement est simple, n’ ayant que trois MLP, il n’ y aura jamais qu’ un maximum de 2 stack complet en même temps, un sur le pad  et un dans une des deux baie de montage. Le troisième MLP servant pour un assemblage SRB/ ET dans la seconde baie. Un rollback obligera à déplacer ce stack SRB/ ET dans la baie 2 pour laisser une baie vide équipé pour le retour du véhicule.  

Les plans du projet ont démarré en juillet 1998.  La construction a commencé en août et se terminera en mai 2000.

Le 20 septembre 1999, le bâtiment servant de cantine et situé près de l’ OPF 3 est détruit . Il se trouve sur le tracer du Crawlerway.

1er juin 2000 début des essais de roulage au sol du crawler avec sur son "dos" le MLP 1 ayant servit à STS 101 sur la nouvelle crawlerway reliant la baie n°2 du VAB aux autres baies. Le MLP est rentré dans la baie pour un premier test de compatibilité. C' est aussi la première fois que trois MLP sont ensemble dans le VAB.

Prévu avec le stack STS 92, les vérifications finales ont finalement lieu le 12 août avec le stack STS 106 et l’ Orbiter Atlantis juste avant d’ être amené au pad 39 B. Atlantis monté sur le MLP 2 sort de la baie n° 1 du VAB à 3 heure du matin et pour la première fois dans l' histoire du programme contourne le bâtiment d' assemblage par le nord et rentre dans la nouvelle baie 2. 

La première utilisation de cette baie comme refuge a lieu le 18 janvier 2001 quand Atlantis STS 98 doit être ramené dans le VAB pour une inspection du câblage des boosters SRB. Le MLP 1 avec le booster droit partiellement monté est sorti de la baie 3 et amené dans la baie 2, la baie 1 étant occupé par le stack STS 102.

 Photo Tom Gwilym
 

D' après Florida Today, photos NASA, Florida Today.