La mission STS 124

Il est 21h 02 TU, le 31 mai, lorsque Discovery quitte le pad 39A du centre spatial Kennedy après un compte à rebours sans histoire. La tour dépassée, le Shuttle prend son azimut de vol et gagne son orbite larguant ses boosters et son réservoir externe à T+ 2mn et T+ 8 mn.50 secondes. Au temps T+ 2 mn 28, un gros morceau de mousse isolante est vue se séparant du réservoir sans toutefois touchée les ailes de l'Orbiter. 16 secondes plus tard, c'est un petit débris qui est observé.

23h 05, Discovery est sur orbite. Les portes de la soute sont ouvertes. L'équipage est commandé par Mark Kelly (2 vols)et Ken Ham assistés des Mission Specialists Karen Nyberg, Ron Garan, Mike Fossum (un vol), Akihiko Hoshide (Japon) et de Greg Chamitoff qui remplacera Reisman sur ISS. La mission doit durer 15 jours avec amarrage à la station au FD 3 après une rapide inspection de la protection thermique avec le bras RMS. Seconde mission d'assemblage pour la JAXA, STS 124 verra la mise en place du module Kibo (Japanesse Presurized Module) associé à son bras télémanipulateur (Japanese Remote Manipulator).

1er juin, les astronautes sont réveillés à 7h du matin pour leur première journée en orbite. Les images et les films de la séparation du réservoir externe sont envoyés au sol pour être examiné. Quelques débris ont été observé frappant l'Orbiter pen,dant l'ascension mais à une altitude où l'atmosphère terrestre est moins dense et sans conséquences pour la protection thermique. Comme Discovery ne possède pas sur ce vol du bras OBSS pour réaliser l'inspection de leur vaisseau, les astronautes vont la faire avec le bras RMS équipé d'une caméra. Les limites de manoeuvre du bras RMS et le fait que les astronautes ne puissent pas utiliser la caméra de coude à cause de la place prise par le module Kibo ne permettra pas une inspection aussi précise que d'habitude. L'examen des films du lancement et les photos que prendront l'équipage d'ISS 17 pendant la manoeuvre de rotation permettront de "peaufiner" les observations et de rendre compte de l'état de l'Orbiter. Lorsque l'Orbiter sera docké à ISS, le bras OBSS sera remis au bout du bras RMS et une inspection post docking sera réalisée le 6 juin.

Les images du réservoir externe prises lors de la séparation montrent quelques petits dommages, mais pas de dégâts importants. les modifications apportées sur cet exemplaires ont apparemment bien fonctionner. Ce réservoir était équipé de colliers de maintien des canalisations d'oxygène redessiner et de nouveau rampes "ice frost". Selon la NASA, 5 débris ont été vue tombant du réservoir.

Le 2 juin, Discovery s'amarre à la station. La traditionnelle manoeuvre de "pitch" permet à l'équipage résident d'ISS de prendre des photos du ventre de l'Orbiter avec une définition de 2 cm. A 18h 03 TU, le contact est établit et l'ensemble verrouillé à 18h 18. le sas est ouvert à 19h 36.

3 juin, Mike Fossum et Ron Garan réalisent le première EVA. Les astronautes sortent du sas US à 16h 24 TU avec 50 minutes de retard du à un problèmes d'intercom avec Fossum. Fossum se rend près du bras RMS et détache le "strap" qui maintenait les mouvements de la caméra de coude pendant le lancement évitant de toucher le module Kibo. Garan de son coté est sur la poutre S1 près à rapatrier le bras OBSS Orbiter Boom Sensor System que STS 123 avait laissé là il y a 2 mois. A 17h 45, le bras de la station récupère l'OBSS et le donne au bras de Discovery. il servira après la séparation de la station à inspecter grâce à ses nombreux senseurs la TPS de l'Orbiter.
Seconde tache pour les astronautes, préparer Kibo pour sa mise en place sur le Node 2 Harmony. Le cache de protection couvrant le système d'amarrage CBM et le hublot du module sont enlevés. Le bras de la station se positionne et extrait Kibo de la soute. A 23h 01, le module est positionné sur le Node 2. Parallèlement, les deux hommes se dirigent vers le panneaux P4 dont le joint rotatif SARJ est en panne depuis quelques mois. Ron Garan remet en place un roulement qui avait été enlevé l'an passé. L'astronaute replace ensuite l'ensemble des couvertures enlevées précédemment pour examiner l'état du joint. Avec de la graisse, une raclette et un chiffon, il commence à nettoyer le chemin de roulement joncher de copeaux métalliques. La sortie se termine à 23h 12, après 6h 48 dans l'espace. En ce 3 juin, la NASa célèbre le 43eme anniversaire de la première EVA d'Ed White lors du vol Gemini 4 en 1965.

Le JPM est un module de 11,2 m de long pour une masse de 14,8 tonnes. C'est le plus lourd des modules des partenaires étrangers à ISS (après Destiny et Columbus. Il peut accueillir 23 rack standards. sont déjà en place, le reste sera transféré du module logistique lorsque il sera remis à sa place définitive sur Kibo.

4 juin, les astronautes pénètrent dans Kibo après avoir vérifier les senseurs du bras OBSS rapatrié sur Discovery. De son coté, Oleg Kononenko joue le plombier de service en réparant les toilettes de la station, avec la pompe amenée par l'Orbiter.

Dans la station, l'équipage de Discovery s'emploie à déplacer les racks d'expérience du module logistique vers Kibo.

5 juin, seconde sortie de Mike Fossum et Ron Garan. Les deux hommes sortent dans le vide à 15h 05 TU pour dans un premier temps monter deux caméras sur Kibo afin de pouvoir visualiser les opérations avec le bras robot JEM. Les astronautes enlèvent aussi les couvertures thermiques protégeant ce même bras. Pour terminer leur "balade", les deux hommes enlèvent la couverture protégeant la pièce de jonction pour le module logistique. ce dernier lancé en mars par Endeavour est amarré sur Harmony. Il sera déplacé et positionné sur Kibo. Avant de rentrer dans le sas, les astronautes se dirigent vers S1 pour préparer le remplacement du réservoir d'azote NTA lors de la 3eme EVA et rapatrié une caméra TV. Une dernière inspection du joint SARJ de P4 conclure définitivement la sortie qui a duré 7h 11.

6 juin, le bras robot de la station agrippe le module logistique japonais et le positionne sur Kibo nouvellement installé. Il est 20h TU lorsque les 16 boulons automatique sont verrouillés sur l'écoutille du module.

7 juin, le bras robot du module Kibo est mis en route pour la première fois, commandé par l'astronaute JAXA Akihiko Hoshide et Karen Nyberg, sous l'œil du centre de contrôle japonais. Mike Fossum et Ron Garan réalisent leur 3eme et dernière EVA. Les astronautes sortent du sas à 13h 56 TU et s'emploie à changer le réservoir d'azote NTA. Garan récupère le réservoir vide attaché à S1 et l'amène vers la plateforme External Stowage Platform-3 sur P1 où l'attend Fossum. Une fois le réservoir vide attaché à l'ESP 3, Garan amène le nouveau réservoir plein vers S1. L'opération est mené en 2 heures de temps.

Fossum attaché au bout du bras de la station est amené vers le SARJ de S3 pour collecter de nouveaux échantillons de débris sur la mécanisme. Depuis la seconde EVA, le joint a été repositionné mais l'astronaute note que la graisse qu'il avait vu est toujours présente. Positionné devant le module Kibo, les astronautes enlèvent les dernières couvertures thermiques sur le bras robot JEM et en ajoutent quelques unes sur la jonction avec le module logistique. Dernière tache, l'installation d'une nouvelle caméra TV sur P1. Il est 20h 29 quand les deux hommes rejoignent le sas. La sortie a duré 6h 33.

8 juin, des manoeuvres sont réalisées avec le bars robot japonais, situé à l'avant du Kibo. Dans le module, l'écoutille est réouverte pour permettre le passage dans le module logistique.

9 juin, FD12, les astronautes se préparent pour la séparation avec la station. Garrett Reisman reviendra avec Discovery tandis que Gregory Chamitoff restera sur ISS avec l'expédition 17. 11h 42, les deux véhicules se séparent, Discovery est resté 8 jours, 17h 39 amarré à la station..

12 juin, c'est le retour sur terre. Dans la matinée, un objet est observé se séparant de la dérive verticale de l'Orbiter. Selon le Mission Control, cet objet serait un des 3 "clip thermique" qui sécurise l'isolant thermique sur les aérofreins de la dérive. Discovery est en parfait état pour sa rentrée. A 11h 30, les portes de la soute sont fermées. Au sol, au KSC sur la piste d'atterrissage, le temps est au beau, pas de vents, pas de nuages. Discovery arrivera par l'Ouest, un virage à 240° permettra de s'aligner sur la piste 15 (N-O S-E). A14h 10, c'est la désorbitation, Discovery plonge vers l'océan Indien. La rentrée commence à 14h 43, lorsque les premières couches de l'atmosphère sont abordées. L'Orbiter vole à M25, cabré à 40°. 30 minutes plus tard, les roues de Discoevry touche le sol en dur de la piste du KCS après une mission de 13 jours, 18heures, 14 minutes et 7 secondes. A 15h 55, l'équipage quitte leur vaisseau.