CHRONOLOGIE
SPACE SHUTTLE

Pour les passionnés d'astronautique que nous sommes, le top du top juste avant l'invitation dans ISS à bord d'un Soyouz est la visite des plus grands centres spatiaux et assister à un lancement. La Guyane avec le CSG de Kourou offre l'occasion de voir de superbes lancements d'Ariane 5 et bientôt du Soyouz. La visite du centre est gratuite et voir un tir "en live" aussi, il suffit de s'inscrire. Assister à un lancement de Soyouz depuis le cosmodrome le plus secret du monde paraissait, il y a seulement 20 ans une folle idée. Depuis la chute du bloc communiste, ce type de voyage est devenu possible, d'abord à des prix défiant toutes concurrences puis le capitalisme envahissant petit à petit le pays, les prix ont défié les lois du raisonnement. Par exemple, le Baïkonour Tour 2008 que nous avions fait en avril a pour l'édition d'octobre doublé de prix !
Dernière opportunité, la Floride; pour encore deux ans, les visiteurs pourront assister au départ du Shuttle avant que celui ci ne soit mis à la retraite en 2010 et remplacer par Orion en 2015.  Alors que Baïkonour est un voyage organisé, clef en main, la Floride et la Guyane peuvent être montés à la carte en fonction de ses moyens et du temps du séjour.

La Floride reste abordable pour nous européen. Avec le yo-yo du dollar depuis quelques mois, c'est un réel avantage qui ne durera pas hélas. De plus vous pouvez envisager un lancement du Shuttle associé à une visite locale du pays. Après avoir réussit à sortir du budget familial 100 euro par mois, vous pouvez vous décider au bout d'un an d'aller faire votre voyage aux USA pour visiter le centre spatial Kennedy et assister à un lancement du Shuttle. Afin de prendre le minimum de risque et anticiper les éventuels reports de lancement, il vaut mieux arriver sur place la veille ou l'avant veille du jour J et se garder quelques jours en plus après au cas ou. Si le lancement a lieu au moment prévu, vous profiterez des jours en plus pour visiter le centre spatial et faire du tourisme. Notre dernier voyage en novembre a été calé sur le "Astronaut Autograph & Memorabilia Show" qui s'est déroulé du 7 au 9 au centre spatial Kennedy. La NASA ayant programmée le lancement de STS 126 Endeavour le 14 novembre, l'occasion était trop belle.

NOS AMIS LES AMERICAINS

Les Américains ne sont pas des gens comme nous ! Ils sont certes très sympathiques, charmant accueillant mais vivent différemment de nous. L'Américain de base a toujours soif et il boit à n'importe quel moment de la journée des litres de Coca ou de bière excellente par ailleurs. Qui dit boire, dit manger. L'Américain a toujours faim. Le système de vie est organisé autour de la restauration. Il doit à tout moment de la journée trouver de quoi se nourrir n'importe où qu'il soit. Comme l'Américain mange beaucoup, il vous servira de la nourriture en grande portion. Attention, elle peut être chère sauf si vous ne manger que des hamburgers ou autres cheezz du même nom !

L'AVION

Le premier travail dans l'organisation de votre voyage sera l'achat d'un billet d'avion. Trouver sur Internet le billet le moins cher du moment est très facile. Attention au retour de bâton ! Le cas classique, je viens de rater l'avion ! Le billet est non remboursable, non annulable et non report able.
Mon conseil: ne ratez pas l'avion, arriver à l'aéroport 2 heures avant le vol, enregistrez-vous avec vos bagages. Ainsi l'avion ne pourra pas  partir sans vous et vous serez appeler dans l'aéroport. Si malgré cela, vous ratez l'avion, pas de panique, réserver un autre billet pour le lendemain par Internet sur la même compagnie ou une autre, prévenez la réservation de l'hôtel et les loueurs de voiture de votre retard. En général, il vous attendra un jour de plus. Dernier conseil, ne jouer pas avec les règles de sécurité. Défaire ses chaussures, sa ceinture, ouvrir ses sacs devant tout le monde, allumer son matériel informatique ou photo n'est rien a coté des heures de garde à vue que ces messieurs de la sécurité vous feront passer si vous faites le récalcitrant.
Un vol à petit prix pour la Floride n'est généralement pas direct, il fait escale dans une ville US. Là vous changerez d'avion pour rallier l'état du soleil en à peine 2 heures. Le voyage au total risque d'être long, à prévoir si vous voyager en famille. Dernier conseil, que chacun achète son billet d'avion, même pour des vols intérieurs. A chaque billet, une identité et un paiement éviteront tous les soucis.

LA LOCATION DE VOITURE

Louer une voiture est indispensable aux USA, pour se déplacer le soir ou visiter d'autres lieux. La location n'est pas chère si on réserve depuis la France et en avance. Les voitures sont souvent de gros modèles (attention au gabarit), presque toutes à boîte automatique. Ne paniquez pas ! Si moi, j'y arrive, vous aussi !
Ce n'est pas compliqué, il n'y a plus de pédale d'embrayage et tout se passe avec le levier de vitesses. En position D=Drive, vous accéléré et ça avance !
On peut rester sur cette position même à un Stop, il suffit de freiner car la voiture a toujours tendance à avancer même sans appuyer sur l'accélérateur.
La marche arrière se sera R=Rewind. Le N est notre point mort et P, le Parking. C'est souvent obligatoire  pour pouvoir retirer la clé de contact. Les chiffres 1,2 ou 3,4 permettent d'empêcher la voiture de changer de vitesse toute seule, quand on monte une côte assez raide et que la voiture peine trop... idem pour la neige ou avoir du frein moteur. Entraînez-vous sur un parking quelques minutes pour vous faire la main ! Qui dit voiture, dit carburant. Il n'est pas cher par rapport à nous Français. On met généralement du 95 regular.

Les Américains conduisent très cool, contrairement à nous. Les routes larges, les voitures automatique facilitent une conduite douce, sans excès. Les feux rouges sont placés de l'autre coté de la route, il faut s'arrêter sur la ligne blanche, bien avant. Au Stop, on passe chacun son tour par ordre d'arrivée au carrefour. L'orientation n'est pas le point fort des américains. Les panneaux ne sont pas nombreux, en très petit nombre et souvent placés au dernier moment. On résonne en nord-sud, est-ouest ! On pilote à la boussole et il faut toujours savoir dans quelle direction on va et quel numéro porte votre route. Acheter une carte routière de la ville dans laquelle vous allez vous déplacer et planifiez vos déplacements à l’avance. 

L'HOTEL

On les réserve par Internet à l'avance comme la voiture, ce qui permet de trouver ce qu'on veut pas cher et où on veut. En payant à l'avance, on évite les mauvaises surprises. Si par malheur, la personne qui a réservé l'hôtel ne venait pas avec vous, il vous faudrait simplement appeler le loueur pour qu'il modifie le nom de la réservation auprès de l'hôtelier. Dans notre cas, la Floride, on réservera à Orlando, Titusville, Cocoa Beach, Merrit ou Canaveral. Les chambres sont non-fumeur (attention si on vous chope en train de fumer dedans), spacieuse et climatisées à outrance. Comme nous Français ne sommes pas habituer à dormir avec, il vaut mieux l'arrêter sous peine de se retrouver au petit matin avec une double pneumonie ! Les chambres avec réfrigérateur et micro-ondes sont un petit peu plus chère. Prévoyez un accès à internet pour contacter la famille et les amis. 

ESCALE A WASHINGTON

Voila, le plan de notre voyage est maintenant bouclé. Nous logerons dans un hôtel à Titusville juste à coté du KSC et notre voiture est réservée à l'aéroport d'Orlando. Pour les avions, nous avons décidé de faire une escale de deux demi-journées dans la capitale fédérale Washington. La ville outre ses monuments a un réel intérêt pour nous, fans d'astronautique, le NASM, le National Aeronauctic & Space Museum, le plus grand musée au monde où sont exposés avions et vaisseaux spatiaux. Une annexe a été construite il y a quelques années, en dehors de la ville près de l'aéroport international de Dulles, le Steven F. Udvar-Hazy Center. Comme nous atterrissons justement à Dulles, la visite du NASM s'imposait ! Le Steven F Udvar-Hazy Center est à seulement 3 miles au sud de l'aéroport. Dans un immense hangar, sont rassemblé des centaines de modèles d'avions de toutes les époques Concorde, B 707, SR71, chasseurs... Pour les amateurs de spatial, on y trouve l'Orbiter Enterprise, celui la même qui a réalisé les vols atmosphériques en 1977, puis qui a servit pour tester les installations au sol du KSC en Floride et le SLC 6 en Californie. Les bus de la Virginia Transportation Cie vous amèneront sur place pour 50 cts. L'entrée du musée est gratuite. Il est ouvert de 9 heures du matin à 17h 30. Quelques ennuis nous ont empêché de visiter le NASM à l'aller mais au retour, j'ai eu une petite demi-heure pour le faire. 

Pour visiter la ville de Washington, pas besoin de louer une voiture. Comme Paris, Washington a maintenant son métro depuis 1976. Il ne vaut pas celui de notre capitale, mais le District of Columbia est si petit que les 5 lignes (blue, red, orange, yellow et green) suffisent pour la quadriller. A la sortie de l'aéroport, un autobus (moyennant 10 $) vous amènera à la station de métro la plus proche, West Falls Church sur la « Orange line » à une dizaine de miles de là en 20 minutes environ. De là, vous pourrez vous rendre à votre hôtel et visiter la ville, la Maison Blanche, le Capitole, les musées... Le cimetière d'Arlington et le Pentagone sont sur la ligne Bleu. Pour le NASM, sortir sur Smithsonian et pour le centre ville, sortir sur « l'enfant Plaza ». 

Après notre visite écourtée de Washington, il nous faut rallier l'aéroport national Reagan, sortie directe du métro sur la « Blue line, pour prendre le vol intérieur via Orlando. 

LA FLORIDE

Le centre spatial Kennedy vue d'avion juste avant l'atterrissage à orlando. Le VAB est au centre nettement visible.

Notre avion atterrit à l'aéroport international d'Orlando (capitale du conté d'Orange avec ses 220 000 habitants) à 80 km du KSC. Après le passage en douanes et aux contrôles de sécurité, nous allons chercher notre voiture au sous-sol chez les « loueurs » Hertz, Alamo, etc.

Vous n'avez que quelques minutes pour vous faire à la boite automatique de la voiture et éviter de vous prendre le premier mur du parking. Le plus simple est de sortir de l'aéroport d'Orlando par le nord, puis prendre la 528, « beachline », East direction le KSC, Cocoa Beach. La 528 West vous fera revenir vers le centre d'Orlando. La route  menant au KSC est payante sur quelques kilomètres (75 cts + 1,25 $ + 75 cts), la vitesse limitée à 55 puis 70 miles.

Au bout de 42 kms, la 528 se coupe en deux vers le nord et le sud et coupe la 95 (N-S). Vers le nord, on va vers Titusville, via la SR407 et la SR405 et vers le sud le KSC, Cap Canaveral, Cocoa Beach via la 528. 
L'accès principal au KSC se fait via la 407 et la 405. Cette dernière relie la Floride à Merritt Island et Merritt Island à Cap Canaveral traversant l'Indian et la Banana River et remonte au Nord vers Titusville. Elle est appelé NASA Parkway et est plus connue comme étant la NASA Causeway. La portion entre la US1 (qui longe la cote) et  la SR3 est la NASA Parkway West où se trouve le Hall of Fame et le centre Visitor. L'entrée principale du KSC est à 1km ("gate 3"). La portion "east" de la NASA Parkway commence à l'ancienne ville d'Orsino, à l'intersection avec la SR3 qui descend vers le Sud et va vers le zone industrielle du KSC, puis traversant Banana River Cap Canaveral. Elle passe de 4 à 2 voies juste avant le pont à bascule. C'est la fameuse NASA Causeway d'où sont observé les lancements de fusées et de Shuttle.
La 528 qui descend vers le Sud devient la "Bennet Causeway" et rejoint la USA 1A à l'entrée de Port Canaveral. L'entrée Sud de Cap Canaveral, la "gate 1" est sur la SR 401, 6 km avant Port Canaveral. 
La "gate 2" est l'entrée principale du KSC. Elle est à 13 kms en remontant la US 3 qui coupe la 528 juste 9 km avant Port Canaveral. En 2003, une déviation est construite, la "Space Commerce Way qui permet de passer de la US 3 à la SR 405 sans passer par le KSC. 

La Gate 3 sur la 405

La Gate 2 sur la US 3.

Cocoa Beach est plus petite que Titusville. Elle compte 12 000 habitants. C'est la ville des ouvriers de Cap Canaveral. Dans les années 1960, la série US « Dreams of Jeannie » y pose son QG, bien qu'un seul épisode y été tourné en réalité. Cap Canaveral est au nord de Cocoa Beach. Elle compte 10 000 habitants.  La ville de Merrit est beaucoup peuplé que les deux autres avec 36 000 habitants. La "gate" 3 est sur la NASA Causeway, la route qui méne au KSC Visitor, juste après le Hall of Fame.

Pour en finir avec les accès au KSC, citons le moins connu, la "gate" 4 au nord après Titusville. En sortant de Titusville, on roule 4 km sur la 406, 7 km sur la 401-402, puis on tourne à droite sur la US 3, la "gate" est à 500 m environ. La US 3 rejoint la partie sud de la base en passant devant la SLF, le centre Apollo Saturn 5, le VAB et la zone industrielle. Vers le nord, elle va vers le Merrit Island National Wildlife Refuge et la ville de Oak Hill à 30 km.

A 200 m du carrefour "Wilson" menant à la "gate 4" une barrière barre la route. Elle est ouverte de 9 h du matin à 18 h le soir, sauf deux jours avant un lancement. 800 m après, la 402 se coupe en deux. Au nord, la "Canaveral National Seashore" qui amène jusqu'au plages de "Playalinda" à 6 km. Elle est payante (3$). En poursuivant sur la 402, parallèle à la Canaveral National Seashore, on peut aussi accéder au bord des plages "Playalinda" à 6 km.  Si vous êtes-la suffisamment avant un décollage, vous pouvez espérer  voir les pads de tir 39 et le Shuttle par derrière, coté réservoir externe. Deux "gate" évitent de passer dans la zone du KSC, la "gate 5" au bout de la "Canaveral National Seashore" avant d'arriver aux plages. La "gate 6" est sur la 402. Elle évite de descendre le long de la cote bordant les pads 39. De là, le pad 39B est à 1800 m et le 39A à 4300 m.

Titusville est la capitale du conté de Brevard, c'est la « Space city ». Elle compte 44 000 habitants sur 67 kms carré. Il n'y a pas de musée à Titusville, seul le récent "Space view park", en sortie de la ville rend hommage aux vétérans de l'exploration spatiale. De chaque coté de la route se trouve une placette avec un monument en hommage à Mercury, Gemini et Apollo.

LE KSC VISITOR

La boutique "Space Shop" du centre visitor, le Mission Control Mercury

Le départ des "Tours" en autobus et le "Rocket Garden"

La fusée Jupiter, Redstone et Thor au "Rocket Garden"

Le Kennedy Space Center Visitor ou centre Visitor est au bord de la route 528 à quelques centaines de mètres de l'entrée du centre spatial proprement dit, la "gate" 2. Depuis le milieu des années 1960, il accueille des millions de gens pour visiter le centre spatial, les pads de tir, voir les fusées et les vestiges de l’exploration spatiale exposés. L’admission de base est de 38 $, donnant aussi accès au Hall of Fame, un peu avant sur la 528. Ce ticket donne droit à une admission gratuite pour un second jour dans les 7 jours qui suivent. Si vous comptez rester plusieurs jours, le plus simple est de prendre le passe annuel. Pour seulement  53 $, il vous permet de visiter le centre Visitor toute l’année. De plus, il offre 10% de remise à la boutique souvenir, l’entrée au Hall of Fame, des promos pour la famille. Le pass annuel s’achète à l’entrée du centre Visitor. Une fois à l’intérieur, le stand « guest » vous permettra d’établir une carte nominative avec votre photo, véritable clef d’entrée du KSC Visitor. Avec ce passe annuel, les tours de visite en autocar "NASA Then & Now" et "NASA Close up" sont à moitié prix. Le centre Visitor est ouvert toute l’année sauf le 25 décembre de 9h à 17h 30.  

Le centre Visitor propose des "attractions" pour tous les publics, passionnés ou "touristes". On y trouve un cinéma IMAX (deux films projetés, Magnificent Desolation et Space Station 3D), le Shuttle Launch Expérience, simulant un vol en navette, le Rocket Garden avec des maquettes et modèles réels de fusées et de lanceurs (Redstone, Titan, Thor, Atlas, Saturn 1B) ainsi que des objets spatiaux, le moteur J2, F1, H1, le CM Apollo. Le bâtiment "Early exploration" permet de retracer les débuts de l'exploration spatiale, les premiers satellites, les premiers hommes dans l'espace avec l'exposition de cabines spatiales ainsi que la reconstruction de la salle de contrôle Mercury. Juste a coté du Shuttle Experience, le Shuttle Explorer dans lequel on pourra se rend compte comment vive les astronautes à bord.

Le cinéma IMAX

L'Orbiter "Explorer"

Le stack SRB-ET et le Shuttle Launch Experience

Le centre Visitor propose trois "tours" pour visiter les installations du KSC. Le circuit de base, dit "regular" passe devant le VAB, s'arrête au "gantry", au centre Apollo Saturn 5 et se termine au centre ISS. Il est gratuitt avec l'admission avec un départ toutes les 15 minutes. Le "gantry" est une tour d'observation situé à l'intersection des pad 39 A et B et qui permet de voir à 360° l'ensemble du centre spatial, le VAB, les pads de Cap Canaveral et le Shuttle sur son pad.  

La tour d'observation "gantry" permet de voir le Shuttle sur son pad de tir, distant de 2000 m. 

Le centre Apollo Saturn 5 est au bord de Banana River. Dans un immense bâtiment est exposé un des trois derniers exemplaires du lanceur lunaire Saturn 5. A l'intérieur suspendu dans les airs, le LM 9, un théâtre lunaire et la reconstitution d'une salle de tir du LCC.

Saturn 5 et ses 110 m exposé avec le LM 9

Simulation du lancement et de l'atterrissage sur la lune

Le centre ISS est dans la zone industrielle du KSC. Attenant le Space Station Processing Facility, il permet de voir des maquettes de modules de la station ISS ainsi qu'au travers d'une vitre la baie d'intégration les différents éléments constituant la station.

Les derniers éléments du Kibo Japonais et la coupole dans le SSPF 

Le tour "NASA close up" passe devant le Mate & Demate de la SLF où atterrissent les orbiter et s'arrête entre les pads 39 A et B pour voir le Shuttle sur son pad de tir. Le tour se termine par un arrêt devant le VAB, le centre Apollo Saturn 5 et le ISS Center.

Arrêt devant le VAB et VIP tour avec Frederic Gregory non loin d'Endeavour STS 126 sur le pad 39A

Le tour "NASA Then & Now" permet de parcourir la base de Cap Canaveral avec la visite du musée de l'USAF sur les LC 5- 6 et 26 des Lanceurs Redstone et Mercury-Redstone et de s'arrêter sur le pad 34, théâtre de la tragédie d'Apollo 1. Deux tours sont proposés par jour pour 40$ environ. 

Le LC 5-6 et 26

Le pad 34 et la stèle hommage à Mercury près du LC 14

Le fameux phare "light house" de Cap Canaveral

VOIR UN LANCEMENT

Carte des points d'observation du KSC: en vert les "officiels NASA avec en 1, la tribune de presse, en 2, Banana Creek, en 3, la NASA Causeway et en 4 le centre Visitor. En rouge, les points d'observation "libres", le long de Titusville, les plages de Cap Canaveral au nord, la NASA Causeway après le Hall of Fame et Cocoa Beach.

Il y a des dizaines de sites pour observer le décollage du Shuttle, tant la région autour du centre spatial est vaste et plate. Titusville, au bord de la Banana River, le centre Visitor, les plages de Cap Canaveral au nord et Cocoa Beach au sud. Si vous avez la chance d'être un « guest », un invité de la NASA ou des astronautes, vous pourrez observer le décollage depuis Banana Creek a seulement  6 kms des pads de tir. Devant le bâtiment abritant le Saturn V, vous serez au plus près avec les journalistes devant le VAB à seulement 5 kms. Le centre Visitor offre une autre alternative, avec écran géant, baraques à frites et gradins dans la pelouse. Vous serez à 12 kms des pads de tir. Petit inconvénient, vous ne verrez pas le décollage proprement dit, les arbres cachant le Shuttle dans les premières secondes de son vol. 

Le point d'observation au centre Visitor et sur la cote de Titusville.

La meilleure alternative est la NASA Causeway. C'est la célèbre route la 528 qui traverse le centre spatial d'est en ouest de la zone industrielle à la base de Cap Canaveral.  Au bord de cette route, la NASA a installé ses stands pour se restaurer et se rafraîchir, des gradins et un système de haut-parleur pour suivre le décompte du vol. On s'installe généralement sur l'herbe soit avec sa chaise, soit assis par terre. Si le lancement a lieu de jour, prévoir une casquette et de l'eau, il y fait très chaud. Pour un lancement de nuit, prévoir la petite laine, il y a souvent du vent. Sur le site de la Causeway, vous êtes à 10 km du pad 39 A. Il accepte 5000 personnes. L’ambiance est très détendue, entouré d'autres passionnés comme vous ou par les « Mickey », les curieux qui viennent assister à cette expérience en famille.

Les 10 km qui vous sépare du pad de tir font que l'image arrive avant le son. Vous assistez au décollage du Shuttle sans trop comprendre ce qui se passe, cela va très vite et le son n'arrive qu'après 30 secondes pour repartir quelques secondes plus tard car le Shuttle monte en altitude et s'éloigne de vous.

Un lancement de nuit reste le plus spectaculaire à voir. Le Shuttle est éclairé par des dizaines de projecteur, on le devine au loin. A T- 3 secondes, les moteurs s'allument, la fumée masque le vaisseau, puis à l'allumage des boosters tout s'éclaire violemment. La boule de feu monte dans le ciel se réfléchissant dans la mer et les nuages dans le ciel. Selon leur constitution et leur nombre, la luminosité peut varier énormément. Au bout d'une minute, le Shuttle est un point dans le ciel. Si celui ci est dégagé, on arrive à le suivre telle une étoile filante. Il restera lumineux jusqu'à l'extinction des moteurs principaux MECO, après 8 minutes de vol.

Lancement de STS 126 depuis la NASA Causeway

Comment aller sur la Causeway ? La NASA vend des places mais comme le nombre de vol STS sont désormais compter, il n'y a guère d'espoir de les avoir à temps. Il y a des agences de tourisme qui propose d'aller assister à un lancement prennent en charge le transport, généralement d'Orlando et le retour. Nous vous conseillons Gator-Grey Line si vous ne voulez pas vous embêter. Pour une centaine de dollars, il gère cette opération sans aucun souci. Le point de rendez vous est généralement à proximité de votre hôtel. Une inscription par Internet et un paiement par CB ou Paypal est indispensable. Après confirmation de votre paiement en ligne, imprimez le reçu et confirmer de votre présence par email. Attention, s'inscrire au moins trois jours avant le jour J. Dernier conseil, le retour à Orlando sera long, prévoir 2 bonnes heures de route pour faire les 80 kms reliant le KSC à la ville. De plus si le lancement était « scrubbed », c'est à dire reporté, Gator vous proposera de revenir le lendemain moyennant un petit surcoût de 35 dollars.  

Le retour au pays ne devrait pas vous poser de soucis. Après le « checkout » de votre hôtel, il faudra vous rendre à l'aéroport d'Orlando (exit 11 sur la 520) et par la même rendre la voiture. Comme vous l'aurez loué à l'aéroport, cela ne devrait pas poser de problèmes.  Pensez à vous enregistrer dès votre arrivée et profiter des dernières heures de vos vacances pour flâner dans les boutiques des galeries marchandes.