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LES MISSIONS MILITAIRES DU SHUTTLE
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Des inquiétudes sont soulevées par l'USAF concernant le concept d'aile droite de Faget et sa capacité à faire face avec la transition depuis la rentrée au vol atmosphérique, façon "lifting bodies" corps portant. L'Air Force souligne qu'une aile delta serait bien mieux équipée pour faire face aux changements du centre de portance lors d'une telle transition et permettrait également une maniabilité à des vitesses hypersoniques lors de la rentrée, ce que les ailes droites ne pouvent pas offrir. Cette maniabilité signifiait que le véhicule aurait un plus grande déport latéral, 2800 km demandés, ce qui était préférable en termes de scénarios d'abandon de vol. 1969, l'opinion publique se détourne des exploits de la NASA se concentrant plutôt sur la guerre du Vietnam et les problèmes sociaux aux États-Unis. L'administration de Nixon n'a ni l'appétit ni le financement pour une grande initiative d'exploration spatiale future. Pour la NASA, cela signifie réduction des budgets. Pour l'administrateur Paine, cela signifiait qu’au lieu d’envisager un programme élargi, il devait interrompre les vols d’Apollo, mettre fin à la production de Saturn V et se battre pour la poursuite même des vols spatiaux pilotés. De ce tableau sombre, la navette apparait comme le principal point d’intérêt. Les grands projets de stations spatiales et de missions planétaires peuvent attendre, mais une navette maintiendrait l’Amérique dans le jeu, offrant un moyen d’atteindre ces objectifs à l’avenir tout en conservant un accès orbital et une plate-forme de lancement économique à court terme. L'USAF devient le sauveur du programme navette avec son manifeste de lancement avec en contre partie des exigences très spécifiques. Alors que la NASA avait initialement considéré que la navette avait une capacité de charge utile limitée et était principalement utilisée pour le réapprovisionnement des stations, l'armée de l'air a besoin de transporter de grandes charges utiles (23 tonnes) sur des orbites polaires ou à haute inclinaison. Pour gagner le soutien des militaires, la navette a donc besoin d'une grande soute (18 mètres pour pouvoir loger le satellite de recherche HEXAGON que finalement la navette ne lancera jaais, le programme se terminant dans les années 1980) et d'ailes Delta. Contrainte, la NASA accepte le deal sous peine de voir le programme annuler. Janvier 1972, le programme Space Transportation System est approuvé par la NASA, son nouvel administrateur James Flechner et le Pt Richard Nixon. Il se compose d'un Orbiter, gros comme un avion avec une voilure Delta. Ces grandes ailes obligent a étudier un système de protection thermique plus complexe et plus lourd que le concept à ailes droites. La grande soute éliminait le moteur pour les manoeuvres de mise en orbite obligeant de mettre le carburant dans un réservoir externe et d'assister le décollage par 2 boosters à propulsion solides réutilisables, dérivés des SRM des lanceurs Titan 3. Conservant toujours le désir d'effectuer des missions spatiales entièrement militaires, comme avec les programmes Man In Space (un vaisseau spatial développé par Lochkeed pour un astronaute, plus petit que Mercury de la NASA et lancé par un Atlas Agena), X-20 Dynamic Soarer et Manned Orbiting Laboratory de la décennie précédente , le DoD voulait que ses propres navettes soient pilotées par ses propres équipages. Lorsque ce « Blue Shuttle » (navette bleu) n'a pas été accordée, l'armée de l'air a décidé que ses propres astronautes feraient du stop avec des missions de la NASA pour gérer des charges utiles hautement classifiées, lançant ainsi le programme MSE, Manned Spaceflight Engineer, visant à former du personnel militaire américain en tant que spécialistes de la charge utile pour les missions de la navette spatiale du ministère de la Défense (DoD). Un tiers des vols programmés sur 12 ans entre
1980 et 1992 était attribué à l'USAF, soit 146 au départ du KSC ou de
Vandenberg. Le premier tir sur cette nouvelle base réalisé sur les
cendres du SLC 6 du programme MOL étant prévu en 1984 avec ensuite 20
tirs par an. Un centre d'entrainement est crée à El Segundo Los Angeles ainsi qu'un centre pour les opérations spatiale à
Colorado Spring, près du Norad pour coordonner toutes les activités
militaires US. Un centre de préparation des charges utiles est
construit à Cap Canaveral. A Houston, un détachement prendra en main
le contrôle en vol des missions en cas de priorité nationale. Le DoD exigeait que le programme MSE soit composé d'officiers de l'armée, de la marine et de l'armée de l'air. Chaque officier resterait à la NASA pendant quatre à six ans au cours desquels il effectuerait au moins une mission de la navette spatiale avant de retourner dans sa branche respective. Les exigences pour le premier groupe de candidats étaient les suivantes :
Aucune expérience de vol n'était requise, mais les candidats devaient également disposer d'habilitations de sécurité appropriées pour pouvoir travailler sur des charges utiles classifiées spécifiques. À l'origine, douze officiers de l'Air Force et deux officiers de la Marine ont été choisis, mais un de chaque branche a décliné. L'officier de marine n'a pas été remplacé mais l'officier de l'Air Force a été remplacé par Gary Payton. Les treize MSE ont été sélectionnés en 1979. Tous les officiers pouvaient s'attendre à voler au moins une fois, voire deux fois.
Ce premier groupe d'astronaute comprend:
À l'époque, la NASA n'avait pas encore défini son propre programme de formation de spécialistes des charges utiles et l'agence ne savait donc pas exactement comment former les nouveaux MSE. L'Air Force ne voulait pas que les MSE suivent une formation standard d'astronaute de la NASA parce qu'ils étaient censés réintégrer le service après leurs vols avec la navette – la plupart des officiers militaires devenus astronautes de la NASA ne sont jamais revenus. Lorsque l'Air Force a refusé de soumettre ses propres candidats astronautes à une formation générale de la NASA, l'agence a refusé de fournir une quelconque assistance : la NASA pensait que puisqu'elle ne sélectionnait pas les MSE, elle n'avait aucun contrôle sur eux. Cela a conduit à des tensions persistantes entre la NASA et les MSE en visite. Le DoD a mis au point son propre programme de formation, comprenant des simulations d'EVA sous-marines et d'unités de manœuvre habitées à la NASA Marshall et Martin Marietta, des simulations de missions de navette à Rockwell et une formation T-38 à la base aérienne d'Edwards pour ceux-ci avec une expérience de vol antérieure. À la fin de 1981, le premier cadre de la formation du MSE se termine. La seconde promotion de MSE, composée cette fois de quatorze officiers de l'Air Force, a été sélectionnée en août 1982 et a commencé sa formation en mai suivant. Les critères de sélection étaient les mêmes mais ne mettaient pas l’accent sur les connaissances en sciences, en ingénierie et en opérations spatiales. Par exemple, les capitaines James Armor et Craig Puz étaient commandants d’équipages de missiles Minuteman tandis que le capitaine Randy Odle était chercheur en bioenvironnement à la RAF Alconbury au Royaume-Uni. Ce cadre comprenait deux femmes, le premier lieutenant Maureen LaComb et le capitaine Katherine Roberts, ainsi qu'un afro-américain, le capitaine Livingston Holder. Le capitaine Charles Jones a été tué lors du détournement du 11 septembre 2001. En raison de la taille du corps MSE, on a dit à la deuxième classe que seulement la moitié d'entre eux pourraient voler dans l'espace.
Sefchek et Watterson ont travaillé sur la charge utile STS-4, le package expérimental P-80-1, tandis que Casserino, Detroye et Payton étaient des « paycoms » (communicateurs de charge utile) à l'installation de contrôle des satellites de l'Air Force à Sunnydale, en Californie. Au début de 1982, sept MSE furent choisis comme candidats principaux et de secours pour trois missions de la navette prévues pour 1983 et 1984. Ces vols ont été retardés en raison de problèmes avec leurs charges utiles, qui ont été développées par TRW, Hughes, Martin Marietta et Lockheed sous la direction du NRO. Les revers du programme ont relancé le débat vieux de plusieurs décennies au sein de l’armée de l’air sur l’utilité et la faisabilité des vols spatiaux habités. Cela a également conduit le DoD à développer un nouveau lanceur capable de lancer des charges utiles de la taille d'une baie de charge utile de la navette sur une orbite géosynchrone, une orbite fréquemment occupée par les satellites militaires, le Titan IV qui a volé de 1989 à 2005. Vidrine était candidate au poste d'« observateur » spécialiste de la charge utile sur STS-41C (à l'origine STS-13) et a participé à des simulations de vol avec le commandant Bob Crippen. Un mois avant le lancement prévu en avril, la Division spatiale a refusé d'autoriser le vol de Vidrine parce qu'il n'avait « aucune valeur » pour l'armée de l'air et il a été retiré de l'équipage. À la fin de 1985, trois officiers du service météorologique aérien ont été sélectionnés pour le vol d'officier météorologique lors d'expériences spatiales qui n'a jamais eu lieu. À la fin de 1984, Brett Watterson a été affecté comme spécialiste de la charge utile sur STS-62A, la première mission prévue de la navette depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie. Deux missions de navette dédiées au DoD ont embarqué Gary Payton et William Pailes en 1985. Cela a abouti à cinq missions supplémentaires du DoD prévues pour 1986 et 1987 avec STS-62A et deux lancements des satellites GPS Navstar. Un troisième groupe de 5 MSE supplémentaires a complété le corps des astronautes du programme en 1985.
Entre 1981 et 1985, le DoD réalise seulement une dizaine de mission STS. En juin 1982, le DoD réalise sa première mission militaire à bord de Columbia STS 4. Aucune photos n'est publié sur la charge, ni pendant les opérations d'intégration ni pendant le vol. Malgré cela des détails fusent dans la presse. Columbia embarque un télescope IR cryogénique CIRRIS et le scaner UHS. En 1984, Discovery STS 41D déploie le premier Leasat de l'US Navy et Discovery STS 51A le second. Au cours du vol Challenger STS 41G, les soviétiques testeront un rayon laser et poursuivront Discovery sur orbite. Le premier vol 100% DoD est Discovery STS 51C en janvier 1985. Contrairement aux habitude, la NASA n'annonce aucune date, aucune heure de lancement, aucune fenêtre de tir pour cette mission. Le vol prévu initialement en décembre 1983 est annulé suite au problème de l'étage supérieur IUS ainsi que deux autres missions DoD. Commandé par Thomas Mattingly, un vétéran Apollo, elle embarque un astronaute DoD Gary Payton. Il sera chargé de déployer le satellite d'écoute électronique Magnum Orion 1.
L'équipage du vol STS 51C, Payton est à droite Sur Discovery STS 51D, on déploie non sans mal Leasat 3 en panne de propulseur. Sur Challenger STS 51B, c'est GLOMR qui tombe en panne. L'astronaute William Pailes MSE1 vole sur Atlantis STS 51J en octobre et déploie les satellites de télécom DSCS 3B4 et B5. L'expérience AMOS permet de calibrer des instruments sur le dégazage des moteurs RCS des Orbiters et ses rejets dans le vide. Entre temps Discovery STS 51I largue Leasat 4 et récupéré Leasat 3 pour le réparer.
L'équipage de 51 J Bobko, Hilmers, Grabs, Stewart et Pailes. Fort de son euphorie, la NASA espère pouvoir réaliser deux missions par mois d'ici 1994. Pour 1986, 16 missions sont au programme. Hélas le 28 janvier 1986, c'est le drame, Challenger explose en plein vol tuant son équipage. Les Shuttle sont cloués au sol pour deux années et le programme remanié. La NASA est plus préoccupée par la sécurité des vols que par celle du MSE. L'administrateur James Fletcher exprime le désir de faire voler des équipages de 5 membres et potentiellement de supprimer le poste de « spécialiste de la charge utile ». Cette pause forcé de la NASA oblige les militaires a changer leur fusil d'épaule. Ayant miser sur le tout Shuttle, ils ont rapidement mis en sommeil les chaînes de production de lanceurs dits classique. En panne de lanceur et de satellites capable d'assurer la défense du territoire, ils relancent la machine. Le pad SLC 6 de Vandenberg est mis en sommeil puis abandonné au début des années 1990. Seules les Delta et Titan assureront la capacité de lancement des militaires.
Le vol STS-62A devait être commandé par Bob Crippen, pilote du STS-1 et commandant des STS-7, 41C et 41G. Son pilote était la recrue Guy Gardner. Les trois spécialistes de mission – Dale Gardner, Mike Mullane et Jerry Ross – étaient également des vétérans. Ensuite, il y avait les deux spécialistes de la charge utile. Le spécialiste de la charge utile n°2 était Brett Watterson, du groupe MSE1 du DoD. Les astronautes de la NASA entretenait de mauvaises relations avec les MSE. Pour tenter d'améliorer cela, la NASA et le DoD ont décidé en aout 1985 de faire voler Pete Aldridge, sous-secrétaire de l'armée de l'air et directeur du NRO, National Reconnaissance Office, comme PS Payload Specialist de la charge utile du STS-62A. L'équipage a commencé à s'entraîner en janvier 1986. Une fois la mission annulée, Crippen a assumé un rôle de direction au siège de la NASA à Washington DC. Guy Gardner, Mullane et Ross ont effectué une mission du DoD, STS-27, en 1988. Dale Gardner et Watterson sont retournés à leurs services militaires respectifs. Aldridge fut bientôt promu secrétaire de l'Armée de l'Air et tenait le sort de Vandenberg entre ses mains. Les travaux sur le complexe ont été achevés le 20 septembre 1989 et dix jours plus tard, le 30 septembre, le secrétaire Aldridge a ordonné à l'armée de l'air de transférer les ressources de sa navette de Vandenberg au centre spatial Kennedy. Le SLC-6 a été placé en veilleuse, comme c'était le cas vingt ans auparavant. L'Air Force a officiellement mis fin à l'extension Vandenberg du programme Shuttle le 26 décembre. Cela représentait une perte de 4 milliards de dollars. 2 missions en étaient aux premiers stades de planification. STS-62B, dont le lancement etait prévu fin 1986 aurait inclus Kathrine Roberts comme spécialiste de la charge utile et aurait déployé le satellite de reconnaissance KH-12 Advanced Kennan. STS-82B aurait déployé l'observatoire Cosmic Background Explorer, qui a ensuite été lancé sur une fusée Delta en 1989. Fin 1987, seuls 10 officiers restent actifs. Le programme Manned Spaceflight Engineer prend fin en 1988 principalement en raison du manque de besoin de missions du DoD avec équipage maintenant qu'un lanceur lourd sans équipage était disponible. Le DoD, une fois de plus, avait perdu sa capacité spatiale habitée.
Quelques satellites seront encore envoyés par le Shuttle dans les années qui suivront. Trois missions sont planifiées et à l'exception de l'identité de la charge DOD-1 sur STS 53, les missions seront dé classifiées. La première mission post Challenger a lieu en 1988 Atlantis STS 27 pour lancer un satellite Lacrosse. On dit même qu'une EVA aurait été réalisé pour réparer le satellite endommagé, jamais confirmée. Suit Columbia STS 28 avec un satellite d'observation de l'US Army HERITAGE.
Discovery STS 33 lancera ORION Magnum 2 avec un équipage 100% civil. Columbia STS 32 un 5eme Leasat. Atlantis STS 36 un KH 11 (AFP 731), la mission était à l'origine prévu pour être lancé de Vandenberg. A bord de Discovery STS 31, les astronautes observeront la terre (Mission Terra Geode). Atlantis STS 38 déploie Magnum 3 la veille de la première guerre en Irak. Atlantis STS 37 observera les conséquences écologiques de la fin de la guerre du Golfe.
KH11 STS 36 Discovery STS 39 en avril 1991 est une mission IDS déclassifiée avant le lancementI avec le déploiement d'une palette SPAS et le second vol du CIRRIS (nouvelle version de la charge STS4). La première mission militaire avec charge utile non classifié a lieu en novembre 1991. Atlantis STS 44 embarque un satellite d'alerte avancé DSP 16 Liberty avec un astronaute militaire PS, l'adjudant-chef thomas Hensen, de l'US Army. Il n'était pas MSE, mais sélectionné en 1988 avec 2 autres astronautes pour le groupe "Terra Scout". Hensen et son remplaçant Michael Belt ont été affectés au centre de renseignement de l'armée américaine à Fort Huachuca, Arizona. La dernière mission du DoD est effective en décembre 1992 (Discovery STS 53) avec le déploiement du satellite SDS 2 (télécom).
Déploiement du satellite d'alerte avancé DSP 16 Liberty STS 44
Thomas Hensen est né en aout 1952, marié, il a 6 enfants. Il est sélectioné en septembre 1988 pour le groupe "Terra Scout" dissout le 24 novembre 1991 En 1993, après le dernier vol du DoD, tous les membres d’équipage des vols classifiés reçoivent la National Intelligence Achievement Medal. Certains détails de ces missions sont encore classifiés trois ou quatre décennies plus tard. Les autres satellites militaires US seront lancés par des Titan, des Delta et des Atlas.
STS
44, DSP 16 et Henricks
De nombreuses expériences financées par le Pentagone voleront par la suite à bord des Shuttle. En 1993, la caméra HERCULES vole pour la seconde fois pour observer la terre. Les palette SPAS, Spartan voleront avec des équipement DoD en 1994 et 1995 (STS 66 et 63). Une nouvelle caméra de l'US Navy vole sur STS 70 (juillet 1995). Des satellites technologiques sont aussi lancés par STS 87, 95 et 88. Enfin le radar SRTM embarqué sur STS 99 permet de cartographier la majeure partie des terres émergés du globe.
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