CHRONOLOGIE
SPACE SHUTTLE

DES FEMMES DANS LA NAVETTE

Depuis plusieurs décennies que la NASA accumule par centaines des études portant sur les réactions  physiologiques des astronautes, une seule avait porté sur l’ élément féminin, et à un seul exemplaire. De ce fait jusqu’ à ce que le gouvernement américain ait ratifié le budget de la navette spatiale, on n’ avait pas jugé les femmes dignes de subir des tests sérieux.

En 1960, la NASA avait testé les premières stagiaires féminines pour le programme Mercury. 13 des 25 meilleures pilotes féminines civiles (à cet époque pas de pilote femme dans l' armée), ont subit l' entraînement des 7 astronautes du programme Mercury, prouvant qu' elles pouvaient se débrouiller aussi bien que les pilotes de l' armée. Mais en juillet 1961, la NASA annule tout, prétextant que ces femmes devaient s' entraîner sur la base d' essais en vol d' Edwards, et comme cette dernière était fermée à la gente féminine, la NASA perdit l' occasion de mettre en orbite la première une femme.

Valentina Tereskova était une ouvrière du textile et avant d' être sélectionné pour son vol  dans l' espace, sa seule expérience de l' air était un saut en parachute réalisé en amateur.
Mais les problèmes qui suivirent son vol interrompirent l' élan que l' URSS avait lancé.

Les "13 femmes de Mercury" étaient:
_ Jerrie Cobb, 
_ Rhea Allison, 
_ Jane Hart, 
_ Mary Wallace Funk, 
_ Jean Hixson, 
_ Myrtle Cagle, 
_ Irene Leverton, 
_ Sarah Gorelick, 
_ Les jumelles Jan and Marion Dietrich, 
_ Gene Stumbough, 
_ Bernice Steadman, 
_ Gerry Sloan Truhill

Selon le Dr David Winter, ancien responsable du département des sciences de la vie à la NASA, nombre de raisons étaient évoquées pour justifier cette situation. Mais la principale était que l’ on avait trouvé aucune solution pour que les femmes satisfassent leurs besoins naturels. Finalement, on y parvint en équipant la navette d’ un siége sanitaire unisexe pourvu de poignées, d’ un sorte de cale pied, d’ une sangle et d’ un système d’ évacuation palliant l’ absence de gravité. Coût de l’ appareil : 3 millions de $.

Le projet est ratifié en 1972 officiellement. Peu après, le Dr Winter et son collaborateur le Dr Harold Sandler, chef de la division des recherches biomédicales du centre Ames, soumettent 12 infirmières de l’ armée de l’ air à une étude préliminaire sur les possibilité d’ adaptation des femmes aux voyages spatiaux. Encouragés par les résultats, les spécialistes de la NASA passent alors trois années à planifier méticuleusement une étude médicale comparative plus approfondie. Pendant cinq ans, trois groupes composés d’ un nombre égal d’ hommes et de femmes de 35 à 45 ans, de 45 à 55 ans et de 55 à 65 ans subissent respectivement et à tour de rôle des tests complets. 

La NASA confie la responsabilité du programme, qui a démarré en 1976 avec la première tranche d’ age, à Dee O Hara, l’ infirmière qui avait assuré les soins aux astronautes de mai 1961 à mai 1963. Parmi ces femmes, il y a des ménagères, des journalistes, …

_ Lynn Luthi, 54 ans, ménagère dans l’ Ockland ;
_ Bernice Robertson, 51 ans, chef de service de la jeunesse au ministère de la santé Californien ;
_ Arline Fitzgerald, veuve de 59 ans, chroniqueuse judiciaire à San Francisco ;
_ Dona Howel, 63 ans, secrétaire en retraite ;
_ Dales Graves, 53 ans, pilote brevetée ;

Ces deux dernières comptent parmi les élues.

La moitié des postulants ont abandonné dès la première entrevue, en partie parce que la rémunération proposée était à peine supérieure au salaire minimum légal. Celles qui sont convoquées se soumettent à des entretiens destinés à évaluer leur personnalité, leur motivation et leur aptitude à vivre en communauté, car il s’ agit d ‘une expérience collective. Une fois franchi ce premier barrage, les candidates restantes passent ensuite, pendant deux semaines des tests physiques et psychologiques irritants.  Huit à dix finalistes sont sélectionnées pour chaque groupe. Elles doivent encore supporter  quatre à cinq semaines spartiates de tests sans tabac, ni alcool, ni boisons caféinées, ni  médicaments, vitamines comprises.

Enfin, entre le 13 avril 1977 et le 28 avril 1981, 27 femmes, reparties en trois groupes de huit à dix, se présentent successivement au centre de recherche  de la NASA, à Montain Wiew, pour y passer 28 jours dans un isolement quasi total. Sous contrôle médical permanents, elles se prêtent à une séries d’ expériences visant à tester les réactions des organismes féminins aux épreuves et aux tensions des voyages spatiaux :

_ réaction au variation de la pesanteur ;
_ utilisation de l’ oxygène ;
_ influence de l’ épuisement sur le comportement et contraintes physiologiques au retour dans l’ atmosphère ;

L’ entraînement physique, assorti d’ incessantes analyses de sang et d’ urines, les conduisent souvent à la limite de leur force. Au cours de l’ étude, pas moins de 26 prises de sang sont réalisées. Pour mesurer leur aptitude à piloter une navette et l’ effet de la fatigue sur le compartiment, elles doivent s’ allonger dans un cockpit miniature et déchiffrer un tableau de bord placé à hauteur des yeux, tout en faisant des tests de coordination manuelle, tandis qu’ un simulateur reproduit les turbulences dues au vent et à la pluies. Cette séance est souvent programmée après celle de la centrifugeuse, dont elles sortent généralement harassées. L’ épreuve de la centrifugeuse leur permet d’ encaisser 3 G. 

Le dixième jour, elles abordent l’ étape suivante : l’ alitement. Les chercheurs constatent en effet qu’ un repos de plusieurs jours allongés reproduit les conditions de l’ apesanteur sur l’ organisme. Elles se couchent donc avec interdiction de plier les genoux, de s’ asseoir et d’ aller aux toilettes. Elles ont juste le droit de s’ accouder pour manger. Dix jours se passent ainsi à regarder la TV, à écouter la radio, à tricoter ou à écrire des lettres. A la fin, beaucoup souffrirent de courbatures.

Même si la NASA n’ a toujours pas publier officiellement de rapport définitif de cette étude, des conclusions se sont imposées bien avant le départ du dernier groupe. Première évidence, dans certains domaines les 27 femmes se sont mieux adaptées physiquement et psychologiquement que les hommes. En outre, leur groupe s’ est avéré beaucoup plus soudé et plus solidaire que prévu.

D’ après le Dr Sander, les femmes doivent mieux que les hommes supporter les forces d’ accélération. «  L’ un de leur réel désavantage sur notre planète résulte directement de la pesanteur. A cause d’ elle, il leur faut de la force et de la résistance physique pour accomplir de durs travaux. Sur ce plan, elles ne peuvent pas rivaliser avec les hommes ». Or dans ce monde sans pesanteur qu ‘est l’ espace, la force brute n’ a plus aucune valeur.    
Fort de ces conclusions, Sandler prévoit « que dans l’ espace, elles battront les hommes ». 

1978, la NASA sélectionne un nouveau groupe d’ astronautes dans lequel parmi les 35 candidats on compte 8 femmes soit 20%. Leur moyenne d’ age est de 32 ans et quatre sont célibataires.   

Pour les missions Spacelab, la NASA lance une sélection parmi les scientifiques. Ainsi après Spacelab 1 en mai 1978, elle lance une sélection pour Spacelab 2 qui est présenté le 9 août 1978 et 4 astronautes George W. Simon physicienne de 44 ans, Loren W. Acton physicien 42 ans, John-David F. Bartoe, 33 ans et Diane Printz 39 ans.

En 1980 la NASA sélectionne un autre groupe d’ astronautes avec 2 femmes dans le lot, Mary Cleave et Bonnie Dunbar.

A coté des sélection officielle de l' agence US, il y a les sélections du Department of Defense DoD, le groupe 2 comprenant 14 astronautes dont deux femmes.

En juin 1983, la NASA sélectionne le 3 eme groupe des Payloads Specialists ou spécialistes des charges utiles pour les missions Spacelab. Quatre astronautes sont retenus Lodewijk van den Berg chimiste 51 ans, Taylor G. Wang physicien 42ans, Eugene H. Trinh physicien 32 ans et Mary Helen Johson 37 ans. 

En décembre 1983, le Canada propose un groupe de 6 astronautes scientifique dont une femme.

Le groupe 4 des PS est présenté le 9 janvier 1984. Il comprend quatre astronautes Robert W. Phillips Veterinarian 54 ans, Bill A. Williams biophysicien 41 ans, Andrew Gaffneyp Physicien 37 ans et Millie E. Hughes-Fulford biochemist de 37 ans. 

En juin 1985, la NASDA propose un groupe de scientifique pour les missions Spacelab avec 3 astronautes Mamoru M. Mohri chemiste 37 ans, Chiaki Mukai physicien 33 ans et Takao Doi Aeronautic engénieur 30 ans. 

Le groupe 10 est sélectionné en mai 1984. ll comprend 17 astronautes, dont  3 femmes.

Le groupe 11 est sélectionné en juin 1985  

Fin 1984, le Pt Reagan lance le programme "Teatcher in space" dans le but de faire voler des civils dans la navette. Deux institutrice sont sélectionnées en juillet 1985 pour voler en fin d' année, Christa Mc Aulife 36 ans et Barbara Morgan 33 ans.   

Le groupe 12 est sélectionné en août 1987, un an et demi après l’ accident de Challenger.

Le groupe 13 est sélectionné en juin 1990

Le groupe 14 est de mars 1992.  

Catherine G. Coleman (Air Force) est née en 1960 a voler sur STS 73 et 83 comme MS.

Le groupe 15 est de janvier 1995

Le groupe 16 est de avril 1996

Stephanie D. Wilson (Civile) est née en 1966. sélectionnée comme MS.

Le 4 juin 1998, la NASA annonçait la sélection de 25 astronautes américains, soit 8 pilotes de Navette spatiale et 17 spécialistes de mission destinés à travailler à bord de la Station spatiale internationale. Au mois d'août, six astronautes "internationaux" ont rejoint le contingent, soit quatre Européens (un Français, deux Italiens et un Allemand), un Canadien et un Brésilien.  

Tracy Caldwell est née en 1969. sélectionnée comme MS.

Sunita Williams née en 1964 PS.

La sélection "2000" permet d' avoir sur les 17 astronautes trois femmes.

Megan Mc Arthur est née en 1971. Sélectionnée comme MS.

Karen L Nyberg est née en 1969. Sélectionnée comme MS.

Pour les informations biographiques: Johnson Space Center.