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Endeavour
est le cinquième orbiter opérationnel de la flotte, et le quatrième en
exploitation depuis l' accident de Challenger. Son nom de baptême vient de l'
explorateur James Cook et de son premier bateau au 18 eme siècle. Pendant la construction de Discovery et Atlantis la NASA passe un contrat avec Rockwell pour la construction de pièces de rechange pour les Orbiters en cas de problèmes majeur immobilisant la flotte. Un contrat de 389 000 000 $ est signé en avril 1983. Les pièces de rechange comprenaient un fuselage arrière, un milieu de fuselage, un demi fuselage avant, une dérive verticale avec aérofrein, une voilure, des élevons et un body flap. A la suite de la perte de challenger, la
NASA est autorisé à assembler un 5 eme Orbiter l’ OV 105 à partir des pièces
de rechange construites. Le contrat de fabrication d’ un montant de 1 371 599
318 $ est passé le 31 juillet 1987. La
construction de l' OV 105 commence le 28 septembre avec l' assemblage de la structure de l' arrière du
fuselage. Les ailes arrivent le 22 décembre et l' assemblage final commence le
1 août 1988 (le module de l' équipage ayant été construit bien avant en février
1982) et se termine le 6 juillet 1990. En
mars 1988 la NASA annonce que le nom de l’ OV 105 sera issue d’ un concours
des élèves de primaires et secondaires en hommage à Christa Mc Auliffe décédée
dans l' accident de 1986. A l’ automne près de 71 652 étudiants formant 6
154 équipes soumettent 422 noms différents. Les
noms sont évalués par deux groupes d’ études séparés de la NASA et le résultat
transmit à l’ administrateur de l’ agence et annoncé comme à l’
accoutumé par le Pt Georges Bush en 1989. L' OV 105 s' appellera
"Endeavour". Le
bureau chargé de la station orbitale à la NASA propose l’ achat d’ un
autre Orbiter pour servir de chaloupe de sauvetage à la future station
spatiale. L’ OV 105 étant en construction il serait plus économique de
construire ce véhicule en même temps. Malheureusement
pour diverses raisons économiques et politiques la ligne de production est arrêté
après la construction d’ Endeavour. En
octobre 1989, la NASA lance des contrats pour la réalisation de nouveaux éléments
de rechange pour les Orbiters comme elle l’ avait fait en 1983. La aussi des
considérations de budget obligérent la NASA à suspendre ces contrats avant même
le démarrage des travaux posant le doute sur la capacité à réparer un
Orbiter en cas d’ accident sérieux.
En
1993, Rockwell propose le développement d’ un Orbiter automatique OAK capable
de réaliser des rendez vous, amarrages et atterrissages tout seul. 5000 kg de
charges utiles seront gagnées par le démontage de l’ équipement pour l’
équipage, sièges, filtre à carbone, placards, cuisine, WC, réservoir d’
air, les panneaux radiateur arrière et les hublots du cockpit remplacés par
400 kg d’ équipement dans le pont inférieur. Les séquences automatiques
seront commandées par le MCC de Houston. Rockwell estima que trois ans étaient
nécessaire pour développer le système et équiper un Orbiter existant comme
l’ OV 102 Columbia. La NASA refusa l’ offre. La
sortie d' usine a lieu le 25 avril 1991, l' orbiter arrivant au KSC le 7 mai
suivant sur le dos du nouveau 747 porteur NASA 911. Endeavour
est l' orbiter le plus moderne de la flotte. Sa masse à vide est de 60482 kg
(68800 avec les moteurs). Il est équipé d' un parachute de freinage de 12 m de
diamètre pour réduire la distance de roulage au sol de 300 à 600 m. Endeavour
possède l' équipement nécessaire pour des missions de très longue durée,
plus de 28 jours (programme EDO, Extended Duration Orbiter). Toute l' avionique
interne, les ordinateurs, le systéme d' aide à l' atterrissage ont été améliorés
ainsi que le renforcement de la roulette de nez. Enfin, les générateurs APU
ont été dopés pour fournir plus de puissance hydraulique. La
première mission d' Endeavour a lieu le 7 mai 1992 pour la réparation du
satellite Intelsat STS 49. En
1993, Endeavour réalise 3 vols: -
STS 54 le 13 janvier avec le lancement du satellite relais TDRSS 6; En
1994, 2 missions: -
STS 59 le 9 avril pour le premier vol du laboratoire d' observation terrestre
SRL; En
1995, 2 missions: -
STS 67 le 2 mars avec le laboratoire Astro; En
1996, 2 missions: -
STS 72 le 11 janvier pour la récupération du satellite japonnais SFU lancé en
mars 1995 par le japon; A
l' issue de ce vol, Endeavour retourne à Palmdale pour une révision de
maintenance OMDP pendant 8 mois, avec notamment l' installation d' un sas pour
les arrimages avec la station orbitale internationale ISS. En
1998, Endeavour est de retour pour la mission STS 89 le 22 janvier et réalise
le 8 eme arrimage avec la station russe MIR. STS 88 le 4 décembre permet de
mettre sur orbite le module NODE de la station ISS qui doit être arrimer au
module russe FGB. En 2000, Endeavour vole deux fois en janvier avec STS 99 mission SRTM et décembre STS 97 mission ISS 6. En 2001, Endeavour réalise la mission STS 100 vers ISS en mai et STS 108 en décembre (ISS 12). En 2002, Endeavour réalise la mission STS 111 en juin (relève d'équipage ISS) et STS 113 en novembre (relève d'équipage ISS).
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