Le troisième vol était prévu pour mars 1981. La date ne peut plus être tenue. Le CNES annonce un report à mai ou juin. La presse commence à mettre la crédibilité du programme en doute " Ariane troisième lancement retardé; tardives mises au point ", Nouveau coup dur pour Ariane ". " Fusée Ariane: l'inquiétude".

Le 16 janvier 1981, la configuration nouvelle de l'injecteur semble trouvée. Un mois d'essais confirme la validité de la solution. Le vent a tourné, c'est maintenant la course contre la montre pour équiper le lanceur L03 de moteurs pourvus de nouveaux injecteurs. La modification de l'injecteur ne dispense pas des essais de recette à feu. Ceux-ci ont lieu en février et mars. Contrepartie à l'augmentation de stabilité, la modification a fait perdre un peu de performance deux secondes sur l'impulsion spécifique soit 0,8 %. Les injecteurs recettés sont placés dans les chambres de vol et envoyés aux Mureaux, à l'Aérospatiale, pour assemblage aux turbopompes qui sont déjà montées pour gagner du temps sur les baies de propulsion des deux premiers étages. Les transports sont protégés par une escorte de sécurité pour éviter tout problème. Au total et avec les reliquats de travaux à effectuer après le troisième vol, l'échec du lancement L02 aura coûté en développements complémentaires, maintien d'équipes, démontages et remontages divers sur les étages, quelques centaines de millions de francs. Le budget du programme qui était de 2 060 millions de francs en conditions 1973, auxquels s'ajoutait 20% de marges pour aléas, soit un total de 2 470 millions, n'est cependant pas dépassé.
Avec les conséquences L02, le montant du programme atteint 2 350 millions.

Le H8 du vol L03 prêt à être placer dans son container au SIl, les mureaux. A gauche, le L140 attend ses moteurs.

Le satellite Metéosat arrive à Kourou le 12 avril, suivit des étages du L03 le 29 et le 4 mai, la campagne peut commencer.

Transport original pour APPLE

Météosat et APPLE prêt à être enfermé dans le CCU 1 pour un transport vers l'ELA 1, le 3 juin.

Vendredi 19 juin 1981. Pour la troisième fois, une Ariane est prête au décollage, 187 tonnes d'ergols à bord, le H8 fumant de tous ses évents cryogéniques dans l'air moite de Kourou. Cette fois, c'est un peu quitte ou double. La stabilité de combustion des moteurs Viking n' est plus à craindre car 169 essais ont été effectués depuis L02, soit plus que pendant le développement qui a précédé et ces essais ont accumulé 10000 secondes de fonctionnement.
Le jour se lève sur les derniers préparatifs.

8 h 20 Premier arrêt de chronologie à HO-8 mn, le voltage d'une batterie sur l'étage H8 est hors limite.
8 h 40, la chronologie repart.
Nouvel arrêt à -3 mn 44 s: le radar de poursuite Bretagne du Montabo à Cayenne est en panne;
9 h 22, décision d'impasse sur la panne du radar ;
9 h 25, la chronologie s'enclenche à HO-8 mn.
9 h 32 mn 59 s Décollage.
De nombreux nuages ne laissent que quelques trouées de ciel bleu. La fusée joue à cache-cache avec les spectateurs et beaucoup n'en " voient " que le bruit. Quinze minutes de fonctionnement impeccable et les trois satellites sont en orbite de transfert, Météosat satellite européen météorologique de 700 kilogrammes, Apple. satellite indien de télécommunications de 670 kilogrammes et la CAT, la capsule technologique Ariane chargée de transmettre des informations sur l'environnement du vol et de permettre une trajectographie fine. L'orbite GTO est dans les paramètres nominaux: 201,5-36175 km, avc 10,48° d'inclinaison.

Les activités spatiales ne sont pas encore achevées. Il reste à circulariser l'orbite des satellites. Quarante-huit heures plus tard c'est chose faite L03 et Météosat sont en orbite géostationnaire. C'est une première mondiale. Jamais deux satellites n'avaient été placés sur cette orbite en un seul lancement.

Le dernier tir de qualification sera réalisé comme prévu afin de mettre Ariane opérationnelle. La date visée est novembre au lieu d' octobre, le satellite Marecs A n' étant pas tout à fait prêt. Les lancements suivant, à partir de L5 restent prévus pour février 1982. 
Près de 24 lanceurs sont en fabrication et Arianespace la société qui commercialise le lanceur a en commande 7 clients fermes et 14 réservations. La récupération du premier étage L140 est désormais prévu sur le vol L8 en septembre 1982 avec ECS 1. La firme Fokker devant livrer le système de parachute l' année prochaine.
Les résultats du vol L03 tombent, les modifications réalisées après L01 ont été efficaces. Lors du vol L01, les système anti pogo avaient été activés sur le L140 mais pas sur le L33, d'où l'appariation d'effet pogo durant le vol. Pour L03, les système anti pogo ont été actif sur les étages, permettant l'élimination des effets pogo durant le vol. Le déplacement des rétrofusées du L33 a permit d'éliminer la contamination observée lors du premier vol sur les évents de la coiffe. La voie est libre pour le dernier vol d'essai sans modification majeure du lanceur.

22 juin, inauguration du chantier de l' ELA 2 qui servira à lancer les Ariane 4 en 1986 ainsi que les Ariane 2 et 3 à partir de 1984-85.

24 septembre, l' ESA et le CNES annonce que la date du lancement de L04 est confirmé pour le 14 décembre. Le satellite Marecs sera envoyé au CSG le 8 novembre, tandis que le lanceur 04 prendra la mer à la fin du mois.

Le L04 arrive à Kourou le 12 octobre, la campagne de lancement débute le 3 novembre, le tir est prévu le 14 décembre.

La charge utile du vol L4: Marecs A, 995 kg, la VID, amortisseur de vibration, 504 kg et la CAT, capsule technologique et thèse 157 kg

Un léger retard dans la préparation du lanceur retarde le tir au 20, une grève du personnel du CST de 10 jours a en effet bloqué l' envoie du satellite depuis Toulouse.

20 décembre, 21 h 20 heure locale, L04 décolle de l' ELA 1 en vue de qualifier le lanceur européen. Une panne de télémesure fait croire que deux moteurs se sont éteint, mais il n' en est rien, tout va bien pour Ariane. Après 2 mn 30s, le premier étage se détache et retombé 7 mn plus tard dans l' océan. Contrairement au autre étage, il n' est pas détruit en vol, des capteurs assurant toute une série de mesure sur les vitesses de rotation et les pressions dans les réservoirs de l' étage. L' opération a pour but de préparer la récupération expérimentale d' un premier étage par parachute prévu sur L7; L' étage est retrouvé flottant en mer mais il ne sera pas récupéré.

14 mn 28 s, le H8 s' éteint, mission accomplie, le satellite Marec A est éjecté sur une orbite 194/ 35932 km. C' est le succès, les bouchons de champagne sautent à Kourou comme à Paris.

Marec A est un satellite de télécommunication maritime de l' ESA pesant 1006 kg au lancement et 570 kg en orbite. De forme cubique, il assurera les communications en bande C et L (35 canaux dans le sens sol-navire et 50 dans le sens navire-sol). A bord également la CAT 4 157 avec l' expérience "Thésée" destinée à mesurer la densité électronique du plasma ionosphérique entre 200 et 2000 km.

Marec A présente quelques problèmes de fonctionnement en orbite , des décharges électrostatiques perturbent les systèmes de télémesures et de communication. Par mesure de sécurité, il est décidé de modifier Marec B qui doit être lancer par L5 en avril 1982 mais qui sera retardé de quelques mois. 

Date	Vol	Lanceur	Satellites	Commentaires
19/06/81	L 03	AR 1	METEOSAT + CAT + APPLE
19/12/81	L 04	AR 1	CAT + THESEE+ MARECS A	Premier lancement de nuit