ORION MPCV & SLS

Fin mai 2011, la NASA retient le concept de la cabine Orion, développé par l'entreprise Lockheed Martin, pour construire le MPCV, le vaisseau qui emmènera des astronautes vers des destinations lointaines dans l'espace, sans pouvoir encore dire quand ce vaisseau volera et à quel coût. Ce MPCV pourra transporter quatre astronautes pour des missions de 21 jours et sera capable d'amerrir dans l'océan Pacifique au large des côtes californiennes. Le futur vaisseau américain d'environ 23 tonnes, qui rappelle la cabine du programme Apollo de conquête de la Lune aura un espace pressurisé trois fois plus grand avec 19,6 m3, dont 7,21 m3 habitables. Selon la NASA, le MPCV très similaire à Orion du programme Constellation, sera dix fois plus sûr durant l'ascension sur orbite et le retour dans l'atmosphère que son prédécesseur, la navette spatiale, qui a subi deux catastrophes, Challenger en janvier 1986 et Columbia en février 2003, tuant quatorze astronautes au total. Cette plus grande sécurité est liée au fait que le MPCV est doté d'un système de secours permettant d'emmener la capsule loin du lanceur en cas de dysfonctionnement, ce qui n'était pas le cas avec les navettes.

Le GTA (Ground Test Article) d'Orion termine sa préparation pour des tests environnementaux au LM Vertical Test Facility à Denver chez Lockeed Martin dans le Colorado où il est arrivé début février. Les tests auront pour but de confirmer la parfaite sécurité du module pour les astronautes dans l'espace. Le GTA fut en 2009 le premier modèle "pathfinder" fabriqué par la NASA pour tester les techniques de fabrication et d'assemblage du module Orion dans le cadre du programme Constellation et subir des tests structuraux au sol. Il n'était pas destiné à voler dans l'espace.

La coquille externe sera entièrement recouverte de tuiles thermiques

Le second vaisseau Orion (SC2) volera de façon automatique au sommet d'un Delta 4 H en 2013. La mission OFT Orion Flight Test 1 prévoit de placer la cabine à 300 km de la terre et le l'accélérer pour une rentrée dans l'atmosphère à la seconde vitesse cosmique, typique d'une retour de la lune. A l'origine, Orion devait rejoindre la station ISS pour son premier vol, mais la mission a été transféré à l'industrie privée (contrat CCDV) tel que Space X et son Falcon 9-Dragon. Les travaux sur ce modèle n'ont toujours pas commencé en février 2011.

Juin, livraison du premier moteur J2X au Stennis Space Center, Mississipi. Les premiers tests devraient commencer d'ici quelques jours, une dizaine de tests sont prévus et ils devraient s'étaler sur plusieurs mois sur le banc A2 avec 5 moteurs. Le J-2X est une version moderne et améliorée du J-2 utilisé sur les fusées Saturn 1B et Saturn V. Initialement prévu comme moteur principal du deuxième étage de la Ares I et de la Ares V, ce moteur devrait sous toute vraisemblance être transféré comme système de propulsion principal du deuxième étage du SLS. Ce deuxième étage aurait pour rôle de finaliser l'insertion orbitale en LEO ainsi que d'avoir la possibilité de propulser tout "train d'exploration" de l'orbite basse terrestre vers des destinations plus lointaines. Pour un gain en performance de 27% sur la poussée et de 6% sur l'ISP, le J-2X est 72% plus massif que le J-2 "classique" (+1000 kg). Le 11 juin, le moteur 10001 est installé sur le banc A2 du centre Stennis, modifié après 30 années de service pour le Shuttle. Le 14 juillet une mise a froid est réalisé ainsi qu'un test d'allumage de 2 secondes.

Juillet, la NASA annonce le démarrage du développement du lanceur SLS pour lancer le MPCV. Après des mois sinon des années d'étude, la NASA par la voie de son administrateur Charles Bolden donne son feu vert pour le Shuttle Derived (SD) Heavy Lift Launch Vehicle (HLV). Ce lanceur utilisera des éléments du Shuttle comme devait le faire en 2006 Ares V. L'étage central aura le diamètre du réservoir externe ET soit 8,3 m avec à sa base des moteurs SSME rebaptisés RD 25D (au nombre de 3 ou 5). L'étage supérieur de même diamètre sera propulsé par des J2X. Au décollage deux SRB à 4 ou 5 segments aideront le lanceur. La capacité sur orbite LEO sera de 108 à 130 tonnes. Le lanceur sera lancé du LC 39B utilisant le ML construit pour Ares 1 en 2010.
La firme ATK serait chargée des SRB et Lockeed Martin du corps central. Le ET 94 du Shuttle serait le premier réservoir reconvertit en lanceur HLV. Le premier vol est espéré 2017. Les premiers vols utiliseraient les 15 RS-25D restants du programme STS, pour ensuite passer au RS-25E (version jetable).

Juillet, la NASA prévoit de faire voler le lanceur SLS en 2032. La décision définitive sur le SLS doit être prise "prochainement". Il prévoit un lanceur basé sur les éléments du STS comme les SRB à 5 segments, les moteurs SSME en stock et le réservoir externe ET. Dans sa configuration de base dite 2.5 avec 3 SSME et un étage supérieur dérivé du Delta 4, il doit voler en 2017 avec une cabine Orion MPCV autour de la lune. En 2021, le vol SLS 2 enverra autour de la lune une cabine Orion habité. En 2022, les vol SLS 3 et 4 reprendront la même configuration. Avec le vol SLS 5 en 2024 sera utilisé la version "cargo" doté d'une nouvelle coiffe et de nouveaux boosters. Le vol SLS 6 en 2025 reprendra la configuration habité pour aller explorer les astéroïdes proche de la terre. Le vol SLS 7 en 2026 utilisera 3 moteurs SSME du STS issue des stock.

Avec la fin des vols Shuttle, la NASA consacre désormais ses efforts sur le MPCV. Au centre de Langley en Virginie, les tests d'amerrissage dans l'eau ont débuté avec la mise à l'eau d'une maquette de 9 tonnes de la cabine, le BTA (boilerplate test article) dans un bassin de 35 m de long, 27 m de large et 6 m de profondeur, le Hydro Impact Basin construit sur le site où était testé les cabines Apollo dans les années 1960. Les essais auront pour but de tester les déformations de la structures lors des amerrissages à différentes vitesses. ils devraient se terminer fin septembre. Ensuite l'Orion GTA, actuellement à Denver réalisera une série de test début 2012 équipé de son bouclier thermique. Des impacts à 80 km-h dans l'eau seront réalisés.

Test aquatique pour le BP MPCV à Langley (Photo Mr Woods NSF)

Août, la NASA pourrait intégrer la totalité du système principal de propulsion-navette (MPS), sur le futur lanceur lourd (SLS). Le travail visant à supprimer l'ensemble du système alloué a la propulsion des navettes, se traduirait inévitablement par un retard de six à neuf mois quand à leur arrivée prévue dans leurs musées respectifs. La décision d'entreprendre ou non ces travaux, devrait être prise avant la fin de l'année.

A Denver dans les installations de LM, le système d'éjection en vol, LAS (Launch Abort System est mis en place sur le MPCV Orion GTA. La cabine sera testé en chambre acoustique jusqu'à des niveaux sonores de 150 dB.

Septembre, la NASA annonce qu’elle vient de signer un accord avec les sociétés Alliant Techsystems (ATK) et EADS North America en vue du développement du lanceur franco-américain Liberty. En février dernier, EADS Astrium et ATK annonçaient qu’ils s’associent pour créer le lanceur Liberty, utilisant un premier étage dérivé du booster du STS et un deuxième étage dérivé de l’EPC d’Ariane 5. Les deux partenaires concourent pour l’appel d’offres CCDev-2 de la NASA, qui doit permettre de sélectionner une ou plusieurs entreprises pour le développement de vaisseaux spatiaux et/ou de lanceurs capables de les mettre en orbite. En effet, la NASA se concentre désormais sur le développement de son vaisseau interplanétaire Orion . Elle a décidé de sous-traiter complètement la desserte de la Station Spatiale Internationale (ISS) au secteur privé avec les contrats CCDev-2, en gardant son son chapeau la possibilité d'envoyer la cabine Orion desservir ISS au cas ou les entreprises auraient du retard. Afin de palier au retard du développement du SLS, la NASA a décidé d'ajouter au CCDv 2 le lanceur Liberty. L’accord ne prévoit pour l’instant aucun financement étatique, mais il permettra probablement à ATK et Astrium de concourir pour le prochain appel d’offres, CCDev-3, prévu pour le début 2012.

	Mise en place de la maquette de la cabine MPCV Orion "Medium Fidelity Mockup" au centre Johnson dans le bâtiment 9 où étaient logé les simulateur du Shuttle.

8 septembre, la construction du premier vaisseau MPCV de vol commence avec les premières soudures première soudure dans les usines de Michoud à la Nouvelle Orléans. L'assemblage terminé, le Orion spacecraft pour le vol OFT 1 sera envoyé au KSC afin d'y installer le bouclier thermique. La cabine sera ensuite préparé pour son vol sur le Delta 4H.

Le MPCV 21 250 kg dont 7 950 de carburant pour le module de service, soit 2 tonnes de moins que la version de 2006.

Les opérations d'intégration du MPCV auront lieu au KSC dans le MPPF et l'assemblage dans l'O&C Building

La NASA et ATK ont procédé au troisième essai du SRB 5 segments, ex premier étage d'Ares 1, qui équipera par paire le futur lanceur d'Orion le SLS. La mise à feu a eu lieu le 8 septembre et le monstre, 1600 tonnes de poussée, a craché ses flammes pendant plus de deux minutes.

Premier "encapsulage" du Orion GTA à Denver

14 septembre, après plusieurs mois de retard dans la discussion de son budget la NASA dévoile la conception de son futur lanceur SLS qui propulsera des astronautes américains vers un astéroïde en 2025, mais aussi vers Mars dans un second temps. Le projet qui suit les requêtes du congres US, le 2010 NASA Autorization Act, est similaire au concept de référence dessiné par la NASA il y a quelques mois. Le projet, cependant diffère sur quelques détails du concept originel. Comme le souligné Charles Bolden, administrateur de la NASA, le futur lanceur utilisera des boosters à poudre (PBAN) à 5 segments et un corps central étiré (un ET allongé) avec une capacité orbitale de 70 tonnes et au final 130 tonnes en LEO éliminant le coût de  développement de deux lanceurs différents. Bolden rejetant la proposition d'utiliser un lanceur avec des boosters à 4 segments et un corps central raccourcis pour le lanceur de 70 tonnes. Autre décision de la NASA, la mise en concurrence des industriels pour développer des boosters plus performants et moins cher même si ATK assurera la propulsion du SLS dans un premier temps. 

La version 70 tonnes dénommée "Block 1" utilisera un réservoir partiellement remplie de carburant avec seulement 3 moteurs RS 25D/E, dérivés des SSME à sa base. Ce "block 1 lancera le MPCV Orion pour les missions de développement à partir de 2017 et le block 2, un équipage à partir de 2021. La masse au décollage sera de 2495 tonnes pour une poussée de 3810 tonnes, 545 tonnes étant produit par les SSME. La hauteur totale sera de 97,6 m jusqu'au LAS. Les SRB auront une masse de 1464 tonnes dont 1253 de poudre et le réservoir pourra contenir 820 tonnes d'ergols. Une version Block 1-A pourrait être développé avec 5 moteurs RS 25 pour placer 105 tonnes en LEO. Avec un étage supérieur (moteur J2-X) , le SLS Block 2 pourra lancer 130 tonnes en LEO. D'une masse de 2950 tonnes, 122 mètres de haut et 4173 tonnes de poussée, il dépasserait le Saturn 5 lunaire.

Le premier vol est prévu pour 2017 avec le CSM Orion + l'upper stage Centaur de la Delta IV et le premier vol habité du SLS 130 tonnes avec le CSM Orion + l'upper stage avec le moteur J-2X est prévu en 2021. Le financement sera de 3 milliards $ par an, soit 18 milliards au total, 10 pour le Block 1, 6 pour le Block 2, le reste pour les infrastructures au sol..

La couleur blanche et noire rappelant Saturn 5 n'est que publicitaire. Le SLS Block 1 sera de couleur orange comme les réservoir du STS.

Un des défis de LM à Michoud sera de modifier le système de propulsion MPS du Shuttle pour l'adapter au SLS avec 3 moteurs RS 25E, la version non réutilisable du SSME. De plus, il est maintenant acquis que le SLS utilisera le MPS des actuels Orbiters, celui de Discovery servant pour les tests structuraux et ceux d'Atlantis et Endeavour pour les 2 premiers vols. Les 2 premiers vols devraient aussi utiliser un SRB à 5 segments en cours de qualification chez ATK. Le SLS sera lancé du pad 39B sur le LM d'Ares modifié. Un second sera construit en modifiant le MLP 3 du Shuttle pour le lanceur Liberty.

Mark Geyer le patron du programme Orion MPCV

25 septembre, lors d'une visite au JSC pour voir le mockup Orion "Medium Fidelity", Charles Bolden confirme que le premier vol test du SLS 70 tonnes avec le CSM Orion et un étage supérieur Centaur de la Delta IV est prévu en 2017, tandis que le premier vol du habité du SLS 130 tonnes avec le CSM Orion et l'étage supérieur avec le moteur J-2X est prévu en 2021. Lockheed Martin réagit et tente de convaincre la NASA de réaliser le premier vol habité du CSM Orion dès 2016, donc dès le premier vol d'essai du SLS 70 tonnes.

28 septembre, John C. Stennis Space Center dans le Mississipi, le moteur J2X 10001 est remis sur son banc A2, suite à des réparations. Il est allumé pendant 40 secondes. Le 14 juillet, un tests d'allumage de 1,9 secondes avait été réalisé. Une dizaine de test sont prévus. Le banc A2 avait été construit dans les années 1960 pour Apollo. Le premier essais du J2 de l'étage S2 du Saturn a eu lieu en avril 1966. Modifié, le banc accueille les tests des SSME du Shuttle avec une première mise à feu en mars 1976. Après 35 ans de test jusqu'en juin 2009, le banc est à nouveau modifié pour accueillir le moteur J2X du programme Constellation.

29 septembre, les industriels sont réunis au centre Marshall pour la journée "Industry day". Les contrats qui étaient en cours dans le cadre des programmes Ares et Shuttle seront reconduits de gré à gré en 2012, Boeing assurera la maîtrise d'oeuvre des premier et second étage du SLS et PWR (Pratt § Whitney Rocketdyne) assurera la production des moteurs RS25 et J-2X. Les boosters feront l'objet d'un appel d'offres ouvert à partir de 2013 pour équiper les SLS à partir de 2021, seules les missions SLS1 (2017) et SLS2 (2019/2021) seront équipées de SRB 5 classiques.
Le 3ème élément du nouveau programme spatial est la plate-forme de lancement du SLS/Orion. Cette plate-forme surmontée de sa tour ombilicale a été construite pour le programme Constellation et reprise par les programmes SLS et Orion. Actuellement positionnée près du VAB pour compléter son équipement elle sera acheminée sur le pad 39B, maintenant débarrassé de toutes les structures de l'époque Shuttle, par un des "crawler". Presque identique à celles des programmes Saturn/Apollo elle est le second ouvrage le plus haut du KSC après le VAB. Charles Bolden a récemment visité cette immense structure qui verra partir les futurs astronautes US vers le "beyond" dans quelques années.

L’Europe et l'ESA cherche à jouer un rôle important dans les plans Américain d'exploration spatiale habitée en proposant de construire le module de service du MPCV dérivé de l'ATV. Une proposition formelle devrait être présentée pour étude l'année prochaine, à l’occasion d’une rencontre en hauts lieu prévue en Italie. L’objectivité de cette ambition européenne permettra de faire embarquer des astronautes européens sur l'une de ces missions d'explorations, ayant pour destination l'espace profond. Pour le moment, des discussions techniques entre la Nasa et l'Esa sont actuellement en cours.

30 septembre, la NASA pense pouvoir avancer le vol d'une cabine Orion MPCV habité au sommet du SLS 130 tonnes de 2021 à 2019. Le premier vol d'une cabine Orion sans pilote au sommet d'un lanceur Delta 4H pourrait glisser lui à 2014. Ce vol portera le nom de EFT 1 pour Exploration Flight Test à la place d'Orion Flight Test plus "vendeur" pour le public.

Fin septembre, 20 ème test des parachutes d'Orion, la charge utile en forme de pointe à base conique mesure 10 mètres et pèse 10 tonnes. Le "tout petit fil" qui relie les parachutes de 30 m de diamètre au lest est en fait d'une résistance colossale. La chaîne du système de freinage atmosphérique comporte 8 parachutes, 2 "drogue" qui font passer la vitesse de 400 km/h vers 8000 mètres à 150 km/h,  3 parachutes extracteurs et les trois parachutes principaux qui amènent le CM au contact de l'eau à 25 km/h. L'eau et les amortisseurs estompent la vitesse résiduelle. Le CM Orion arrive dans l'atmosphère à la vitesse de 11 km-s à 120 km d'altitude. Le système de test a été largué à 25 000 pieds ( environ 7 600 m ) d'un C 130. Le prochain test est prévu en décembre.

Octobre, la NASA va ouvrir une nouvelle sélection d'astronautes en novembre. Il s'agira de la classe 2013 car la sélection finale sera connue en août 2013. Les astronautes de cette classe voleront notamment à bord d'Orion dans le cadre des missions habitées "beyond LEO". La première mission spatiale habitée SLS/Orion pourrait être une mission de survol lunaire, de type Apollo 8 vers 2012.

La configuration du lanceur SLS va évoluer durant la phase de R&D annonce la NASA. Ainsi il apparaît que la version de base du lanceur, Block 1 sera équipé de 4 moteurs SSME au lieu de 3 afin de remplir complètement les réservoirs de l'étage de base CSP Core Stage Propulsion. Cette version lancera en 2017 un Orion automatique autour de la lune et en 2019, un Orion habité, mission SLS 1 et 2. Il utilisera des SRB à 5 segments qui ne seront pas récupéré en mer et un étage supérieur LOX-LH2 type Delta 4.
La version Block 1A, similaire succédera en 2020. Il sera équipé des derniers moteurs RS 25S en stocks (14 à 15 selon les sources avant d'utiliser des RS 25E, meilleur marché. L'augmentation de poussée sera obtenu grâce à de nouveaux boosters soit à poudre soit liquide (RP1). L'étage supérieur sera nouveaux cryogénique Cryo Prop Stage (CPS).
Le Block 2 sera la version capable de placer 130 tonnes en LEO, plus haute avec un nouveau étage supérieur équipé de  moteurs J2X et 5 moteurs RS 25 à la base.

.Plusieurs vaisseau Orion, connu sous le nom de MPCV sont en cous de fabrication au 4 coins des Etats unis, le GTA chez Lockheed Martin à Denver et le Exploration Flight Test 1 (EFT-1) ex OFT 1 à la New Orleans, . Ce dernier doit s'envoler au sommet d'un Delta 4h en 2013. la partie supérieure de la coquille interne vient d'être usinée (photo).
A Denver, le GAT constitué du GTV Ground Test Vehicle et du LAS Launch Abort System est en test acoustique. D'ici quelques semaines, il sera testé avec des panneaux qui simuleront le module de service

United Space Alliance (USA) reçoit une prolongation de contrat d’une durée d’un an, ce qui lui permettra notamment de continuer à fournir des opérations de soutien au sol au Centre spatial Kennedy jusqu'au 30 septembre 2012. Le contrat d’extension signé serait évalué à une valeur de 49,4 millions de dollars. En vertu de ce contrat, le personnel de soutien technique et d'ingénierie serait préservé jusqu'à la date butoir, tout comme les capacités de lancement-NASA. USA devrait superviser les travaux de reconstruction du complexe de lancement 39, avec entre autres des projets précis (tournés vers des adaptations pour lanceurs commerciale) sur les deux pad de tir 39 du Shuttle (A&B). Ce contrat permet également de maintenir en fonctionnement, les « Crawler 1&2 », la cryogénie, les systèmes hydrauliques et hypergoliques, les grues fixes et mobiles, le Centre de contrôle de lancement, les navires de récupération SRB, les rampes de lancement, et le VAB.

Fin octobre, la NASA officialise les missions SLS 1 et 2 en 2017 et 2018 qui enverront une cabine Orion vers la lune inhabité et avec un équipage. Les vols utiliseront le SLS block 1. Le reste des missions reste flou avec des vols sur des orbites loin de la terre vers le point de Lagrange L1 situé entre la terre et la lune. Cet endroit pourrait servir de dépôt de carburant pour les missions lointaines. Tout cela dépendra du coût.

Le ML destiné à Ares 1 lancera le SLS après quelques modifications. Le centre de gravité du lanceur sera avancé de 2,4 m en avant ce qui le place au même endroit que le Saturn 5. Ce déport sera nécessaire si le SLS utilise des boosters à carburant liquide, car au moment de l'allumage si les moteurs doivent être éteint, la plateforme recevra la masse du stack plein en charge de rebond. Comme le Saturn 5, le SLS utilisera des piliers de soutien sous le ML, à l'endroit même où ils étaient sur le pad. Sur la tour, les ombilicaux  de service seront soit ceux d'Ares 1, les TUUAs (Tilt Up Umbilical Arms), soit des bras mobiles comme Saturn ou des flexibles comme les autres lanceurs. Dans la tranchée, le déflecteur Shuttle sera enlevé et remplacé.

Novembre, la NASA va amener le ML Ares 1 sur le pad 39B, désormais en configuration "pad clean" pour des tests vers le 16. Le ML d'Ares a été construit par Hensel Phelps d'Orlando pour 260 millions $ en mai 2008 avec option pour un second ML. Il a été conçu spécialement pour le lanceur Ares 1 de son transport du VAB jusqu'au pad.
Les ingénieurs de Hensel Phelps ont travaillé sur la structure du ML parqué à coté du VAB en février 2009 grâce a de gigantesques grues. La dernière section de la tour ombilicale a été posé en janvier 2010. Le Crawler Transporter 2 a ensuite déplacé le ML vers une autre place de parking afin d'en terminer l'équipement. Un second ML sera fabriqué en utilisant un MLP du Shuttle. Lors du déplacement sur le pad 39B, 4 séries de tests seront réalisés lors du rollout (réponse structurelle), la mise en place sur le pad (tolérance), la pressurisation à l'air conditionné et test du système d'extinction incendie de la tour. (pad deluge). Le "launch mount" et les bras de service vont être redessinés pour le SLS, le système de "rail coaster" envisagé au début pour l'évacuation de l'équipage au sol a été abandonné au profit d'un système de tube glissant.

La NASA va étudier en soufflerie 5 versions du SLS pouvant placer 140, 90 et 70 tonnes en orbite. En amont, 9 versions du lanceurs ont été étudié combinant différents propulseur (nombre et type) et nombre de moteur. Ces études se basent sur les différents efforts transmis à l'étage principal, CS, au second étage SS et à la charge utile, le vaisseau Orion MPCV ou un cargo. Selon ces études, le SS ne devrait voler qu'avec la configuration avec des boosters liquides Advanced Boosters et le MPCV associé à l'étage Delta DCSS ne volera que dans la versions avec booster à poudre.
La version 140 tonnes en LEO servira aussi bien en cargo que pour le MPCV avec une hauteur de 114,3 m et 118,1 m. La propulsion sera assurée par 2 boosters SRB ou 2 boosters liquides, 5 moteurs RS 25 sur le CS et 2 J2X pour le SS. La charge placée sur orbite étant de 138 et 142 tonnes.

La version 95 tonnes mesurera 90,8 m et 91,2 m de hauteur en version cargo et habité et sera propulsé par des SRB similaire à ceux du STS et 5 moteurs RS 25 sur l'étage central. Pas de second étage, la charge placée en orbite sera de 93 tonnes.

La version 70 tonnes est la version de base du SLS avec 2 SRB similaire au STS, 3 moteurs RS 25 sur l'étage central. la charge livrée en orbite sera de 72,4 tonnes, cargo ou MPCV. 

Le vol EFT 1 (Exploration Test Flight), ex OFT est approuvé par la NASA. Une cabine Orion sera lancé par un Delta 4 H fin 2013, puisque le SLS ne sera pas disponible avant 2017. Lockheed Martin construit Orion et avec Boeing le Delta 4 (United Launch Alliance ULA). La mission enverra une cabine Orion automatique sur une orbite à très haut apogée avec retour en mer comme lors d'un vol habité.

D'ici fin novembre, la chambre des Représentants et le Sénat vont voter le budget définitif de la NASA pour 2012. Les deux chambres se sont déjà entendues sur le chiffre de 3 milliards de $: 1,8 pour SLS et 1,2 pour Orion qui deviennent le premier poste budgétaire de la NASA. Des voix se font de plus en plus insistantes à l'état major de la NASA pour avancer de quelques années la première mission habitée d'Orion. Initialement il était envisagé pour SLS 2 une expédition en orbite lunaire pour 2021.
J'entends à présent que cette date pourrait être ramenée à 2018... Pour le cinquantenaire d'Apollo 8.

9 novembre, le moteur J2X réalise une mise à feu de 500 secondes sur le banc d'essais du centre Stennis. Le moteur  E10001 d'une poussée de 131 tonnes a été placé sur le stand A2 au cours du mois de juin et allumé une première fois 1,9 secondes le 14 juillet. D'autres essais ont eu lieu en août et septembre avant cette mise à feu. En août, à la fin d'une mise à feu, du carburant résiduel a crée un retour de flamme causant des dommages sur le moteur. Après réparation, il a repris ses essais en octobre. Le premier essais à 500 secondes a du être écourté le 25 au bout de 140 secondes. Le moteur E10001 est le premier des 5 moteurs qui seront testé sur le A2. Le J2X Power pack 2 sera mis au banc A1 d'ici la fin de l'année pour tester intensivement les turbopompes et les valves.

15 novembre, les NASA va sélectionner 15 nouveau astronautes pour desservir ISS et les missions d'exploration près de la terre. Entre 9 et 15 personnes vont être sélectionnés début 2013, la date limite de dépôt étant le 27 janvier 2012. Les conditions de sélection sont les suivantes, niveau bac université en ingénierie, biologie , science, science physique ou mathématiques avec 3 ans d'expérience, 1000 heures de vol en avion, 20/20 en vision, pression artificielle de 140/90 et mesure entre 1,56 et 1,98 m de hauteur. Ce sera la 21eme sélection NASA depuis 1958. La dernière date de 2009. 14 astronautes avaient été choisit dont 3 femmes, un astronaute canadien et japonais. Au total ce sont 330 astronautes qui ont été sélectionné.

16 novembre, le ML d'Arès 1 est amené sur le pad 39B dans la journée et verrouillé en soirée.  100 millions $ seront nécessaire pour modifier la tour et l'adapter au SLS avec notamment l'élargissement de la fosse centrale qui passera de 6,7 m2 à 18 m par 9. La plateforme sera aussi renforcé pour supporter le poids du nouveau lanceur. Les bras de services, les lignes d'alimentation en carburant seront attaché dès 2015.

Le budget NASA pour 2012 s'élèvera à 17,8 milliards de $ au total, dont 3 milliards de $ pour le SLS et Orion,  406 millions de $ (moitié moins que demandé par Obama) pour le CCdev, 2,8 milliards de $ pour ISS, 529 millions de $ pour le télescope JWST. L'ISS dépendra en fait du Soyouz jusqu'à la fin de son exploitation. Il y a aussi environ 600 millions de $ pour la préparation des 3 Orbiters (enlever les SSME, les OMS, les fluides, les sources d'énergie, etc...) en vue de leur acheminement dans 3 musées US.

Visite presse sur le ML installé sur le pad de tir 39B. La structure restera sur place jusqu'au 30 novembre. Les travaux pour modifier le Ml Ares et l'adapter pour le SLS débuteront début 2012 pour être opérationnel pour 2017. Comme le futur lanceur sera plus large que ne l'était Ares 1, les parties ouvertes sur la structure de la plateforme seront fermées pour abriter des équipements. La structure porteuse coté Sud, (Side 1) sera remplacée par une plus solide car le poids sera plus important. Les points de soutien du Crawler seront avancé vers le coté 1 de la plateforme, l'accès au pont supérieur se fera comme pour le Shuttle, coté 3. Les TSM d'un MLP seront replacés sur le ML pour alimenter le corps central. Puisque la cabine MPCV Orion a été réorientée au sommet du lanceur et que les astronautes ont la tête vers le bas durant l'ascension, le bras d'accès originel glissant Crew Acces Arm sera remplace par le bras OAA du pad 9A, modifié avec une nouvelle salle blanche. Toutes ces modifications rajouterons 450 tonnes au ML. Sur la pad, le déflecteur de flamme sera complètement redessiné avec une forme divergente. Quelques problèmes seront à régler avec les jets des boosters qui empiètent sur le déflecteur. Des maquettes seront tester au centre Marshall. Il est prévu de faire des déflecteurs mobile comme pour Saturn 5. Les déflecteurs latéraux du pad 39A seront remis sur le pad B. Les vieil ascenseurs hydraulique menant sur la plateforme (au niveau A) seront remplacé à ce moment. (Photos Walter Scriptunas II NSF).

Le ML est ramené sur son site de stationnement le 28 novembre, il ne retournera pas sur le pad 39 avant fin 2016. Tous les systèmes ont fonctionné comme prévu, seul le test de déluge incendie a été annulé suite à une panne de pompe.. Les travaux de modification de la plateforme commenceront dès 2013 et dureront un an. Ensuite, la tour sera équipée pour les liaisons ergols, fluides, électriques et pneumatiques. la rénovation du pad 39B coûtera 350 millions $.

Fin novembre, KSC, O&C Building, Will.I.Am, le leader et membre du groupe musical Black Eyed Peas pose devant la maquette du MPCV Orion PA-1 (le mock-up qui a effectué le pad abort de mai 10),lors d'une visite en compagnie de l'ancien astronaute et administrateur associé pour l'éducation et Lorie Garver, administrateur adjoint de la NASA.

Décembre, l'annonce d'un retour sur la Lune par la NASA est de plus en plus probable à court terme. A la demande réitérée du Congrès US, la NASA planche actuellement sur des missions précises BEO pour SLS/Orion. Charles Bolden a chargé l'ex patron du Shuttle, John Shannon, de cette difficile tâche. L'annonce est attendue début 2012. Actuellement deux missions sont prévues pour le SLS/Orion, en 2017 pour une mission automatique autour de la Lune et entre 2019 et 2021 la première mission d'Orion avec équipage autour de la lune (type Apollo 8). La mission vers un astéroïde prévue vers 2025 est trop marginale et Mars semble de plus en plus incertain. Le coeur de métier de la NASA et du SLS/Orion serait de nouveau la Lune. Avec la mise en développement du lanceur SLS et du vaisseau MPCV, il reste à développer le module lunaire. En fonction de l'architecture des missions qui sera retenue, deux concepts de vaisseaux lunaires sont imaginables, soit un LEM à usage unique de type Apollo, soit un LEM réutilisable. Dans les 2 cas, sa masse avoisinerait les 30 tonnes. Un LEM à usage unique comportera deux étages, un étage de descente et un étage de remontée et un LEM réutilisable comportera, outre l'habitacle, un étage unique et nécessitera un "refuelling" en orbite lunaire. L'option A est celle du LEM d'Apollo. L'option B est celle qui semble avoir la faveur de Shannon et de Boeing qui se verrait bien attribuer le marché!

Décembre, le navire "Liberty Star" de la NASA embarque un nouveau mock-up d'Orion le CRAFT (Crew Module Recovery Attach Fitting Test) pour continuer les essais du CM en mer, à la suite des premiers tests de l'Orion PORT en 2009. Il s'agira de familiariser les plongeurs de la Navy avec les procédures post-amerrissage. Ces essais complètent la série actuelle de tests de l'Orion BTA dans le grand bassin de Langley. Un navire amphibie "classe San Antonio" sera chargé de la récupération des CM Orion au retour de l'espace. Après amerrissage dans le Pacifique, toujours près de la base de l'US Navy de San Clemente, ce type de navire fera entrer le CM avec les astronautes restant à bord par sa poupe grande ouverte.

5 décembre, centre Stennis, le J2X Powerpack est installé sur le banc A1. Le Powerpack (groupe hydraulique) est un moteur utilisant seulement le générateur de gaz, les turbopompes et les composants critiques associés comme les canalisations et le valves. Le système assure l'alimentation du moteur en carburant et comburant jusque dans la chambre de combustion. En enlevant la chambre de combustion principale, l'injecteur principal et la tuyère, les ingénieurs peuvent repousser plus facilement les composants des turbopompes sur une large plage de conditions pour démontrer la durabilité et la sécurité des marges.

Cet arrivée est le point culminant de 2 ans de travaux pour préparer le banc A1 à ses essais. Depuis 2008, le Powerpack participe à la validation du moteur J2X. La seconde série d'essais du powerpack commencera en janvier 2012.

15 décembre, la NASA réunit 70 entreprises du secteur aérospatial à l'occasion d'une journée consacrée aux boosters du Space Launch System. Le but de ce rassemblement est de présenter aux industriels l'évolution attendue des boosters du SLS: passer des actuels SRB 5 segments d'Ares devant équiper les deux premières missions en 2017 et 2021 à une version plus puissante des boosters au-delà de 2021. Les entreprises devront faire des propositions à la NASA d'ici fin 2012 concernant des versions à ergols solides et liquides.

Le SLS comprendra trois versions, une version 70 tonnes (de CU en LEO) à un étage + 2 SRB 5, chargée notamment de lancer les missions SLS1 et SLS2 en orbite lunaire, une version 100 tonnes avec deux étages et deux SRB 5 et une version 130 tonnes avec deux étages et deux boosters évolués, objet de cette consultation.

20 décembre, Yuma, Arizona, un lest ailé simulant Orion est largué en altitude et récupéré au sol avec seulement 2 parachutes.