CHRONOLOGIE
SPACE SHUTTLE

Challenger, le second Orbiter opérationnel au KSC, doit son nom au vaisseau de recherche de la marine américaine qui voguait dans les années 1870 sur l' océan Atlantique et Pacifique. Challenger a rejoint la flotte des navettes en juillet 1982. Après 9 missions réussies, elle est détruite en vol le 28 janvier 1986, 75 secondes après son décollage, tuant par la même les 7 membres d' équipage.

Le contrat initial de la NASA du 26 juillet 1972 prévoyait, pour un montant de 2,6 milliards de $, le développement complet de la navette spatiale, la réalisation de deux articles statiques Main Propulsion Test Article 098 et Structural Test Article 099, destinés aux essais de qualification et la construction de deux Orbiters opérationnels, désignés provisoirement Orbiter Vehicle 101 et 102. Le MPTA 098 était une structure d' essais de qualification de la motorisation principale de la navette. Il simulait la partie arrière du fuselage avec le système complet de moteurs. Le STA 099, quand à lui était une cellule complète de la navette spatiale, destinée aux essais statiques.

Le 21 novembre 1975, commence l' assemblage structurel du module d' équipage.
Le 14 juin 1976, c' est au tour du fuselage arrière.
Le 16 mars 1977, les ailes arrivent de chez Gruman.
L' assemblage final commence le 30 septembre et se termine le 10 février 1978.
Le STA 099 (sans moteur SSME ni pods OMS) est ensuite transporté à Palmdale au hangar 42. Pendant 11 mois, il va subir des tests intenses de vibrations dans un derrick de 43 tonnes spécialement construit pour le programme. Ce derrick est constitué de 256 vérins hydrauliques, appliquant 836 charges sur l' ensemble de la structure. Grâce à ce système, il est possible de simuler toutes les phases de vol, le lancement, la montée, le vol orbital, la rentrée et l' atterrissage. Trois vérins cylindriques de 430 tonnes simulent quand à eux les charges dues aux moteurs SSME. De l' azote permet de simuler le froid de l' espace, et des couvertures thermiques développées pour le SR71 sont utilisées pour simuler l' ascension et la rentrée dans l' atmosphère. 25 points de chauffe et de froid sont réalisés sur la surface de la structure métallique. Ces essais de force permettent de qualifier le véhicule pour des critères de charges appelé 5-1 comme le MPTA 098, l' OV 101 et 102. La prochaine limite 5-4 sera certifié pour les prochains véhicules et les mises à jour des anciens. Le véhicule 101 sera certifié à 80% du niveau 5-1 de même que le 102 du moins pendant les vols d' essais.

Test du STA 099 chez Lockheed à Palmdale. Photo de gauche, les trois gros cylindres hydraulique simulant les moteurs SSME sont visible au fond. Au centre, les plateformes de test sont autour du véhicule le 15 mars 1978. A droite, le STA complètement entourés des plateformes de test. Scan Dennis Jenkins 

Parallèlement à ces essais, la construction du second modèle de vol OV 102 se poursuit à Palmdale depuis 1974. Le programme d' essais atmosphérique ALT avec Enterprise se termine en 1978, et la NASA fait ses comptes. Pour le budget 1979, le Pt Jimmy Carter réduit de 5 à 4 le nombre des Orbiters construits. En plus, il s' avère que le budget prévu ne pourra prendre en compte la transformation de l' OV 101 Enterprise en modèle de vol, sous peines de prendre du retard sur la livraison des deux derniers exemplaires OV 103 et OV 104. Une solution s' offre à la NASA, utiliser la cellule d' essais statique 099 et la remettre au standard de vol. Une opération beaucoup plus économique, car le modèle inclut déjà la majeure partie des éléments prévus pour les modelés de vol. Ainsi le STA 099 deviendrait l' OV 099 Challenger.

Le 5 janvier 1979, la NASA passe un contrat supplémentaire avec Rockwel pour la modification du STA 099 en OV 099 et pour la construction des deux autres exemplaires OV 103 et OV 104. Coût 1,9 milliards de $ en plus.
Le 7 novembre, le STA retourne chez Rockwell et commence sa transformation. Ces modifications comprennent tout d' abord le remplacement du module équipage (sa construction a débuté le 28 janvier). Le STA a été conçu au départ avec un module équipage simulé et la moitié du fuselage avant a été séparé pour gagner de la place dans le module. On ajoute ensuite des modifications sur les ailes, elles sont renforcées, en application des résultats des tests de structure. Enfin, deux écrans Heads Up Displays HUD sont installés dans le cockpit.

L' assemblage final commence le 3 novembre 1980 et se termine le 23 octobre 1981.
Le roll out de Palmdale a lieu le 30 juin 1982, suivit le 1er  juillet du transport par route jusqu' à la base d' Edwards. Le 5 juin, il arrive sur le dos du 747 porteur au KSC, en Floride en vue de la préparation de la mission STS 6. Dans le bâtiment de maintenance OPF, il reçoit ses nouveaux moteurs, les SN 2011, 2015 fin octobre et le 2010 le 10 novembre. Le 22 novembre, les 78799 kg de Challenger sortent de l' OPF et se dirigent vers le bâtiment d' assemblage, le VAB. Hissé à son réservoir extérieur, lui même accolé des deux boosters, sur le second Mobil Plateform Launcher, Challenger part pour le Pad 39A le 30 novembre au petit matin.

Visuellement Challenger se différencie de Columbia par le schéma de peinture sur les ailes. En effet sur l' aile gauche est peint le drapeau américain et les lettres USA et sur celle de droite, le logo de la NASA (version " worm ") et le nom de l' Orbiter. A l' instar de Columbia, Challenger n' a pas la partie avant de la voilure recouvert de tuiles noires ni son nom marqué sur l' avant des portes de soute. Autre distinction, la dérive verticale avec un court ligné noir sur l' avant de l' axe de la gouverne et les charnières des portes de soute en forme de T inversé.

L' OV Challenger est assez différente de l' OV Columbia. La masse à vide accuse 1300 kg en moins. Quelques 600 tuiles de protection thermique sont remplacées par un nouveau matériau, le Quilite. Challenger est équipé de nouveaux moteurs SSME offrant une poussée accrue de 9%. En plus, pour la mission STS 6 (et à partir de STS 8), le réservoir extérieur a été allégé de 4500 kg et les boosters SRB  de 2000 kg.

Le premier vol de Challenger n' aura lieu que le 4 avril 1983, avec 3 mois de retard. Un premier FRF de 20 secondes réalisé le 19 décembre 1982 fait apparaître d' important résidus d' hydrogène dans le compartiment moteur. Un second test FRF intervient le 25 janvier, sans que le problème soit réglé. Enfin le 29 janvier, un technicien découvre une fissure de 2 cm sur une tubulure. Le moteur est démonté et changé. Le nouveau moteur SN 2016 arrive le 4 février, mais il a lui aussi une fuite. Les techniciens récupèrent un moteur de Columbia chez Rocketdyne et un moteur neuf au NSTL. D' autres fuites sont découvertes sur les deux autres moteurs montés sur Challenger. Ils sont démontés et avec celui venu du NSTL, ils sont réparés, les soudures renforcées et remontées sur l' orbiter. Début mars, une tempête ravage le KSC. La soute étant ouverte dans la tour RSS, de la poussière s' est infiltrée dans les circuits du satellite TDRSS que doit lancer la navette. Ce dernier est retiré de la soute, ramené dans une salle blanche pour être décontaminé.

Challenger réalisera 3 missions en 1983, STS 6 en avril pour lancer le satellite de télécommunication TDRSS 1, STS 7 en juin avec deux satellites commerciaux de télécommunication à lancer et STS 8 en août pour lancer le satellite indien Insat 1.

En 1984, Challenger réalise également 3 vols:
- 41 B, en février avec le lancement des satellites Palapa B 2 et Westar 6 et premier EVA avec le fauteuil volant MMU;
- 41 C, en avril pour la mise en orbite du LDEFF;
- 41 G, en octobre avec deux femmes astronautes à bord pour lancer le satellite ERBS (pour cette mission Challenger a cannibalisé un pods OMS de Discovery) ;

En 1985, elle réalise 3 vols:
- 51 B en avril, second vol du Spacelab;
- 51 F en juillet, 3 eme vol du Spacelab;
- 61 A en octobre, première mission allemande du Spacelab D 1;

En 1986, elle ne réalisera qu' une seule mission, le vol 51 L. Ce jour là, le 28 janvier, Challenger explose en plein vol, 73 secondes après son décollage du pad 39B, utilisé pour la première fois dans le programme Shuttle. Il y avait 7 astronautes à bord. L' OV 099 Challenger n' aura vécu que 3 ans, réalisé 10 vols, parcouru 987 orbites et passé 69 jours dans l' espace.

Challenger avec l' OV 103 Discovery sont les deux seuls véhicules modifié au KSC afin de pouvoir transporter dans leur soute l' étage supérieur Centaur. Ces modifications comportaient la mise en place d' une plomberie adéquate pour les ergols cryogénique de l' étage (LH2LO2), et de systèmes de contrôle dans le poste de pilotage Malheureusement après le drame de 1986, aucun étage Centaur ne sera transporté par le Shuttle.