LES LANCEURS US

2003

18 janvier, le premier lanceur Delta 4 destiné à être lancé de la base de Vandenberg arrive par bateau après un périple de 5 semaines depuis l'Alabama traversant le canal de Panama. Prévu pour un lancement en décembre, l'étage central sera mis en attente dans le Horizontal Integration Facility. Le second étage lui sera amené par camion plus tard.

Le SLC 6 est presque terminé, les tests des bras d'alimentation seront réalisé en mars. Ensuite le booster sera amené sur le pad pour y être érigé comme sur le SLC 41 du Cap Canaveral. Après les tests de compatibilité, le booster sera ramené dans son hangar puis de nouveau installé sur le pad en mai juin pour la préparation du premier lancement. Après différentes simulations de compte à rebours, le lanceur sera équipé de ses boosters et de sa charge utile. Contrairement au premier lancement réalisé en 2002 du SLC 41, il n'y aura pas de mise à feu sur le pad avant le lancement. 

7 février, le lancement de la seconde Delta 4 prévu cette semaine a été repoussé à mars suite à un problème de moteur (contamination d'une valve).
18 février, le Delta 4 pourrait lancer le véhicule OSP que la NASA développera vers 2010. Le programme Orbital Space Plane  sera destiné à amener les occupants de la station ISS en 2010 en compléments du Space Shuttle. Les navettes spatiales clouées au sol après l'accident de Columbia seront désormais cantonnées à des vols purement matériels destinés à terminer l'assemblage de la station conformément au plan Integrated Space Transportation initié en novembre 2002 qui prévoyait que les Shuttle restent en service jusqu'en 2020. L'OSP qui pourra éventuellement remplacé le vaisseau russe Soyouz comme chaloupe de secours sera lancé par un des deux lanceurs du programme EELV l'Atlas 5 ou le Delta 4. Il sera développé en deux version cargo et habité. Le cahier des charges NASA préconise entre autres:
_ Un véhicule de secours capable de ramener un équipage de 4 personnes en urgence sur terre en 24 heures minimum;
_ Une séparation rapide de la station en cas d'urgence; 
_ Un taux de rotation réduit;
_ Une fiabilité supérieure au Shuttle;
_ Une durée de vie en orbite de 6 mois minimum;
D'autres recommandations seront proposé en fin d'année. 

Le 11 mars, à 19 h 59 locale, après un report de 24 heures, un Delta 4M sans booster place sur orbite GEO un satellite de l'USAF de la série DDSCS 3 A3. Le Defense Satellite Communications System 3-A3 est un engin de 2410 kg coûtant 210 millions $. Il remplacera le satellite B12 lancé en juillet 1992. Boeing réalisera trois autres tirs cette année dont en septembre avec la version "lourde" du Delta 4 pour placer trois charges en orbite. Le lancement commercial du satellite de communication "Estrela do Sul 1" prévu sur la troisième Delta 4 a été annulé et reporté sur le lanceur Sea Launch. Le prochain lancement d'un Delta 4 est prévu en juillet avec le dernier DSCS, puis en septembre avec la version "Heavy" du lanceur et en décembre avec NRO. En 2004, Boeing réalisera 4 lancements.

14 mai, SLC6 Californie, l'étage CBC et l'inter-étage sont hissés sur le pad de tir en prévision de test au cours du premier semestre 2004. Ces tests permettront de tester toutes les installations sol, et d'entraîner les équipes au montage des boosters sur le corps central. La campagne de préparation du satellite NRO commence en parallèle. Le premier lancement du Delta 4 de Vandenberg est prévu en décembre 2004. Ensuite l'USAF lancera deux autres Delta en 2005 (NRO et un satellite météo polaire).

Juillet, l'USAF transfère 7 contrats de lancement avec Boeing à son rival Lockheed en punition de l'affaire d'espionnage révèle le 16 juin sur l'obtention des contrats de lancement du programme EELV en 1998. Des documents confidentiels de Lockheed avaient été retrouvé chez Boeing. En octobre 1998, Boeing avait gagné la compétition EELV (Evolved Expendable Launch Vehicle) en enlevant 19 lancements pour leur fusée Delta 4 alors que Lockheed Martin n'en avait reçu que 7 pour leur EELV Atlas 5. Le transfert décidé par l'USAF porte les nouveaux totaux à 12 pour Boeing et 14 pour Lockheed. De plus, l'USAF a attribué à Lockheed les 3 prochains contrats de lancements EELV sans ouvrir de compétition.
De plus, l'USAF va aider Lockheed à financer les 200 millions de dollars nécessaires pour la construction de son pad de tir à Vandenberg pour les lancements en orbite polaire. Ce nouveau pad de tir permettra à Lockheed de participer aux appels d'offre pour lancer les futurs satellites espions de la NRO (National Reconnaissance Office). Cette affaire pourrait avoir des répercutions sur d'autres branches d'activité de la société notamment les avions.

Le 29 août, à 23 h 13 TU le 3eme Delta 4M place sur orbite GEO DSC B6. C'est le dernier satellite de cette série et le 300eme lancement d'une Delta depuis mai 1960. Le lanceur développé en une dizaine de version a réalisé 283 tirs réussit et 16 échecs. Mais la récente affaire accusant Boeing d'espionnage industriel et de triche va probablement réduire la carrière du lanceur. 12 lancements sont prévus, 10 de Floride et deux de Californie.    
Les premiers satellites DSCS (40 kg) ont été lancé entre 1966 et 1968 par des Titan 3C. La seconde série (480 kg) est lancé en 1971 (16 exemplaires dont 4 qui ne sont jamais arrivé en orbite) par des Titan 3C et 34D. La troisième génération d'une masse de 760 kg démarre en 1982 avec 10 exemplaires lancé par des Titan 34D, le Shuttle et Atlas 2. DSCS 3 B6 devait être lancé par le Shuttle, mais  la catastrophe de Challenger et l'annulation des tirs militaires sur le Shuttle ont obligé l'USAF à modifier ses satellites et les adapter aux lanceurs "classiques".   

Septembre, Boeing s'apprête à réaliser 6 mois de répétition de compte à rebours et de remplissage de réservoir avec son lanceur Delta 4 Heavy qui sera installé d'ici quelques jours sur le SLC 37 de Cap Canaveral. Le Delta 4 H est le plus lourd de la série des Delta 4. Il se compose de trois corps central CBC accolés surmontés d'un second étage cryogénique de 5 m de diamètre.  Mesurant 71 m pour 2400 tonnes, il pourra placer 20 tonnes en LEO et 12 en GTO. Le Delta H qui volera en 2004 est candidat pour lancer le OSP de la NASA en 2008, l'avion spatial destiné à secourir les équipages d'ISS.   

Octobre, SLC6 Californie, le lanceur Delta 4 avec son second étage est hissé sur le pad.

Novembre, dans le hangar d'intégration du SLC 37 du Cap Canaveral, le premier Delta 4 "Heavy" prend forme. Le lanceur long de prêt de 70 m est en cours d'assemblage à l'horizontale dans le HIF. La version lourde du Delta 4 comprend trois étages commun CBC à hydrogène accolés surmonté d'un étage supérieur. L'ensemble pouvant délivrer 11600 kg en GTO et 20 tonnes en LEO. 

7 décembre, le lanceur posé sur le Launch Mate Unit est maintenant complet sans sa charge utile et sa coiffe. I

Vue de face des trois corps central CBC constituant le Delta 4 avec la jupe inter-étage au premier plan

10 décembre, le premier Delta 4H est amené sur le SLC 37B de Cap Canaveral et dressé à la verticale par le Fixed Pad Erector. Le lanceur arrivé à l'horizontale sur son transporteur du hangar d'intégration a été mis en position verticale en 20 minutes. Il y restera 7 mois mois, le temps de procéder à des simulations de compte à rebours et  de remplissage en propergol avant son vol inaugural dans l'été 2004 avec une maquette de satellite. La principal défi du Delta 4 H est la mise sur orbite du véhicule OSP de la NASA. Cet avion spatial sera le successeur du Shuttle d'ici 2010 pour les relève d'équipage vers ISS.   

 19 décembre, le Delta 4 H est sur en puissance sur le pad afin de vérifier les compatibilités avec les interfaces sol.