Le Launch Complex 39

Vue aérienne du LC 39 (novembre 1980):
au premier plan les pads A et B, en haut à gauche, le VAB et à droite la SLF

Le Launch Complex 39, LC 39 avec les pads de tir A et B a été conçu en 1963 pour le programme Apollo, sur la zone nord de la base de Cap Canaveral, Merritt Island. Le pad A a lancé toutes les Saturn 5 lunaire et la station Skylab, à l' exception d' Apollo 10. Le pad B a lancé Apollo 10 et les misions habitées Skylab ainsi qu' en 1975 la mission ASTP. C' est au milieu des années 70 que le LC 39 A commence à être modifié pour le programme Shuttle. Le LC39B suivra quelques années plus tard.

Basé sur les mêmes principes que pour Apollo, le Shuttle est assemblé avec son réservoir et ses deux boosters à l' abri dans le bâtiment d'assemblage VAB, puis transporté à l' aide du Crawler sur un des trois Mobile Launcher Plateform MLP vers l' un des deux pad 39.

Les deux pad de tir 39 A, et 39 B couvrent une zone de un peu moins de 1 km2 au bord de la mer à quelques 6 km du VAB. De forme vaguement octogonale, ils rassemblent toutes les installations nécessaires au lancement, réservoirs de carburant, comburant, station électrique, pneumatique, communication et le socle de tir proprement dit.

Le socle est une structure cellulaire en béton armé (117 x 97,5 m, 52000 m3) surélevé de 14,6 m par rapport à la mer pour le 39A et 16,5 m pour le 39B. Il est ouvert sur sa longueur par une tranché de 137 x 17,6 m de large sur 13 m de haut, destinée à évacuer les flammes du lanceur au lancement. Elle est recouverte sur les cotés de 10 cm de briques réfractaires de la fabrique de Claybanck au Canada et au sol de béton réfractaire. Les deux pads sont orientés nord/ sud, l'accès au 39 A se fait par la Crawlerway avec un virage à 90° à gauche et l' accès au 39 B par un échangeur qui vire à 80° à gauche avant d' atteindre le 39 A. L' accès sur le socle de tir se fait par une légère pente de 5°.

Les pad A et B sont pratiquement identiques en surface 0,4 km2. Le pad A est à 5448 m du VAB et le pad B à 6720 m. Ils sont séparés de seulement 2615 m. Le pad 39 A est situé par 28° 36 mn 29,7014 s de latitude Nord et 80° 36 mn 15,4166 s de longitude ouest. Le 39 B est par 28° 37 mn 26 s N et 80° 37 mn 15,09 s O. La dérive verticale de l' Orbiter, figurant l' axe Z est direction Sud.

Les pads 39 A et B

La tranchée et les déflecteurs de flamme sont construit directement sur le sol. Les 2 murs de chaque coté forment la structure principale qui sert de plateforme pour le Crawler, le MLP et le stack STS. Ces murs sont renforcés par des contre forts en béton constituant une vingtaine de cellules, les catacombes du pad.

Le pad abrite les équipements nécessaire au bon déroulement de la préparation du lanceur. Sur le coté Est se trouvent en partant du Nord, les salles du ECS, Environnement control System et du PTCE et celle du Pad Terminal Connection Room sur deux étages, recouverte de plus de 6 m de terre.
Sur le coté Est, au milieu du pad se trouve la zone de stockage des gaz haute pression, azote et hélium.

Le PTCR, Pad Terminal Connection room permet les communications et les transmissions de données entre le MLP, le sol le centre de lancement LCC. Le PTCR abrite aussi l' équipement électronique qui simule les fonctions de contrôle des installations pendant l' absence du lanceur. La salle ECS abrite les équipements de contrôle de l' air (température et humidité) ou l' azote, l'alimentation électrique, le système de puissance qui traverse le MLP et le Shuttle et les structures au sol. La salle ECS mesure 29 m de large sur 34 m de long et permet le stockage des unités de production d' azote, liquides froid, compresseur d' air, réservoir d' eau/ glycol et autres équipement électriques et mécanique. Pendant le temps où le Shuttle est sur le pad, la salle ECS est le principal noeud d'activité. Plus d'une douzaine de personnes assurent le monitoring des systèmes en utilisant 4 ordinateurs. Dès H-12, les techniciens préparent la purge en azote des compartiments du Shuttle avant le remplissage en propergols cryogénique. Lors du remplissage proprement dit, la salle est vide.

La surface du pad de chaque coté de la tranchée supporte le poids du Crawler, du MLP et du stack STS.