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LE KENNEDY SPACE CENTER DU SHUTTLE
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L' arrivée du nouveau système de transport STS, la navette spatiale au début des années 1970 coïncide avec l' arrêt du programme lunaire. Le 12 avril 1972, après l' examen de 50 sites pour le lancement de la navette spatiale, l' administrateur de la NASA Georges Low annonce que deux sites sont retenus, le LC 39 du centre spatial Kennedy, en Floride et le SLC 6 de la base de Vandenberg en Californie. Ces bases sont proche de l' océan et dégagées pour faciliter la retombée des éléments du STS. L' avenir du centre de Floride est donc assurée. Beaucoup de structures construites pour le programme Apollo seront réutilisées avec quelques modifications et d' autres seront aménagées spécialement . Parmi les nouvelles installations une piste de 4000 m destinée à accueillir l' Orbiter à son retour de mission, la Shuttle Landing Facility , dont la construction débute quelques jours après l' annonce officielle au nord du complexe pour l' atterrissage des Orbiter. A Vandenberg, en Californie, le DoD réalisera un base de lancement pour les missions en orbite polaire, le SLC 6.
Les éléments du STS étant
sensiblement de taille et de forme différente que les lanceurs lunaires Saturn
5, la technique de "restauration" a été mis en œuvre pour adapter
les installations existantes à leur nouveau rôle. Le centre de lancement, LCC, Launch Control Center, adjacent au VAB a lui aussi été modifié. Ce bâtiment à 4 étages hérité d'Apollo est le cerveau électronique du complexe de lancement LC 39. Il prépare le lancement des navettes, depuis l'intégration des satellites à mettre dans la soute à la mise à feu..
Les plus gros changements concernent le pad de tir situé à quelques 5 km du centre de contrôle. Lancer un avion spatial sur le lieu même où on lançait une fusée de 110 m de haut apparaît comme une entreprise colossale. Utilisant les tours ombilicales des Saturn 5, un nouveau pad est aménagé. Comme pour Saturn 5, le Shuttle est assemblé sur une énorme plateforme grande comme la moitié d'un terrain de football et transporté sur le pad par le tracteur à chenille, le Crawler. Une tour rotative de service permet de protéger l'Orbiter sur le pad pendant les opérations de préparation du lancement et de procéder au remplissage des réservoirs et aux contrôles finaux.
Un certain nombre de structures et de bâtiments
dans la zone industrielle au Sud du centre spatial ont été modifiés pour les
opérations Shuttle. Par exemple, le hangar AF du Cape premièrement utilisé
pour le programme Gemini sert maintenant pour la réception des boosters après
leur retombés en mer, SRB
Recovery Building. Les segments sont alors démontés et lavés avant d'être
envoyés dans l' Utah pour y être reconditionnés. Un autre bâtiment qui
servait dans les années 1960 pour les parachutes des cabines Gemini est
maintenant utilisé pour les parachutes des boosters SRB. L'intégration des satellites, laboratoire et des charges utiles qui seront embarqués dans la soute de l'Orbiter est réalisé dans deux bâtiments également situé dans la zone industrielle, le Vertical Processing Building et l'O&C Building. Ce bâtiment sert aussi de quartier pour les astronautes. c'est là qu'ils sont préparés pour leur mission. D'autres bâtiment hérités d'Apollo assurent la maintenance des systèmes moteurs ainsi que le remplissage en ergols. Le Kennedy Space Center se serait rien sans la
présence des médias. A chaque lancement depuis 1968, habité ou non, la télévision
est là sur le site. Un centre
de presse a donc été construit devant le bâtiment d'assemblage afin
d'assister "au plus près" au lancement du Space Shuttle. Il comprend
un stand couvert pouvant accueillir 350 personnes assises, une structure à un
étage avec 90 places en auditorium pour les conférences de presse et les
briefings ainsi qu'un laboratoire pour les films et photos. Chaque média représenté
occupe en permanence ces installations louées par la NASA.
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